Les travailleurs âgés ne sont pas moins productifs : ce que nous nous trompons sur le vieillissement et le travail

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Après la mort de Martin Amis, les journaux se sont remplis de rappels des pensées les plus mémorables du célèbre écrivain.

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En 2021, il a déclaré au Guardian qu’il avait eu du mal à terminer les choses pendant la pandémie, mais doutait que cela soit dû au COVID-19. « C’est juste l’âge », a-t-il dit. « Autrefois, c’était plus rapide, la prose. Maintenant, c’est une bataille.

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Amis avait 71 ans à l’époque, mais le nombre de personnes qui m’ont mentionné cette citation la semaine dernière suggère que ses paroles résonnent bien au-delà de sa propre génération.

Et ils le feraient. A une époque d’agisme rampant, Amis admettait l’inadmissible : quand on vieillit, on n’est plus toujours aussi doué qu’avant.

C’est une pensée déprimante à plusieurs niveaux, notamment parce qu’elle n’est pas entièrement vraie. Nous nous détériorons avec l’âge, mais pas toujours de la manière largement imaginée.

En fait, nous nous trompons beaucoup sur le vieillissement et le travail, ce qui est étrange étant donné qu’il y a maintenant plus de personnes âgées que de jeunes enfants sur la planète pour la première fois dans l’histoire enregistrée.

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Pour commencer, nous supposons que les personnes âgées sont plus faibles qu’elles ne le sont.

Les parties du cerveau qui s’occupent de choses comme la mémoire de travail peuvent se dégrader à l’âge mûr, mais le déclin cognitif global lié à l’âge n’est généralement pas prononcé jusqu’à ce que vous atteigniez au moins 70 ans, et seulement 5 % des personnes de plus de 65 ans présentent des signes de déficience cognitive.

Ces chiffres proviennent de recherches compilées dans un rapport pré-pandémique pour la British Medical Association qui a été réalisé pour aider les médecins à s’adresser à une main-d’œuvre britannique avec plus de personnes de plus de 50 ans que jamais auparavant.

Elle a montré que l’ouïe, la vue et la force musculaire des travailleurs âgés n’étaient peut-être pas ce qu’elles étaient. Mais pour la plupart des personnes dans la soixantaine, toute altération de la capacité mentale et de l’agilité mentale est «légère», et les effets sont compensés par l’expérience et les compétences établies. En fait, une capacité à traiter des problèmes complexes et certains types de compétences linguistiques peuvent s’améliorer.

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Il n’y a pas non plus de preuve cohérente que les travailleurs âgés soient moins productifs que les plus jeunes. Au lieu de cela, le rapport indique : « La principale conclusion est que les personnes âgées en bonne santé fonctionnent aussi bien que leurs homologues plus jeunes ».

En d’autres termes, beaucoup d’hypothèses sur les travailleurs âgés sont erronées.

La principale conclusion est que les personnes âgées en bonne santé performent aussi bien que leurs homologues plus jeunes

Il existe un autre malentendu au sujet de l’âge et du travail qui est alimenté par certains travailleurs âgés eux-mêmes – dont beaucoup lisent peut-être cet article.

Je parle ici des militants qui ont connu des années de réussite professionnelle et qui sont consternés de découvrir que leur carrière stagne ou n’a pas apporté la satisfaction qu’ils attendaient.

Comme beaucoup de ces travailleurs le diraient eux-mêmes, ils ne méritent pas des cuves de sympathie. Ils ont fait beaucoup mieux que les autres. Mais ils sont emblématiques d’un dilemme plus large : le déclin professionnel survient plus tôt que prévu et nécessite donc une gestion plus prudente pour plus de travailleurs qu’on ne le suppose généralement.

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Ce n’est pas un fléau corporatif moderne. Elle a longtemps nourri certaines de nos plus grandes littératures. Comme l’a dit il n’y a pas si longtemps le metteur en scène britannique Nicholas Hytner à propos d’Henrik Ibsen, bon nombre des dernières pièces du grand Norvégien évoquent « l’homme performant et performant qui revient sur sa vie et, malgré la profondeur de réussite, sentant à un certain niveau profond qu’il a foiré.

Pourtant le dilemme persiste. Ce n’est pas un hasard si l’un des gros best-sellers non romanesques aux États-Unis l’année dernière a été De mieux en mieuxun livre sur la gestion du déclin professionnel, par Arthur Brooks de l’Université de Harvard.

Il regorge de données sur la rapidité avec laquelle les gens descendent dans un assortiment de domaines. Les conseillers en placement culminent entre 36 et 40 ans et les chimistes à 46 ans. Pour les écrivains, c’est une fourchette plus encourageante entre 40 et 55 ans, qui est similaire à celle des trieurs de courrier.

Brooks pense que la réponse réside dans la reconnaissance de l’inévitable et le passage à un travail qui repose moins sur «l’intelligence fluide», ou l’intelligence brute, et davantage sur «l’intelligence cristallisée», ou la sagesse, acquise plus tard dans la vie.

Il a sans doute raison. Et comme pour tant d’autres choses sur le vieillissement et le travail, la première chose à faire est de comprendre la différence entre la perception et la réalité.

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