Si vous regardez l’histoire des ouragans de l’Atlantique depuis la fin des années 1800, il peut sembler que la fréquence des ouragans est en augmentation.
L’année 2020 a connu le plus grand nombre de cyclones tropicaux dans l’Atlantique, avec 31, et 2021 a eu le troisième plus élevé, après 2005. La dernière décennie a vu cinq des six ouragans atlantiques les plus destructeurs de l’histoire moderne.
Puis une année comme 2022 arrive, sans aucun ouragan majeur jusqu’à ce que Fiona et Ian frappent fin septembre. La saison des ouragans dans l’Atlantique, qui se termine le 30 novembre, a connu huit ouragans et 14 tempêtes nommées. C’est un rappel que la petite taille des échantillons peut être trompeuse lors de l’évaluation des tendances du comportement des ouragans. Il y a tellement de variabilité naturelle dans le comportement des ouragans d’une année à l’autre et même d’une décennie à l’autre que nous devons regarder beaucoup plus loin dans le temps pour que les véritables tendances se dégagent.
Heureusement, les ouragans laissent derrière eux des preuves révélatrices qui remontent à des millénaires.
Deux mille ans de ces preuves indiquent que l’Atlantique a connu des périodes encore plus orageuses dans le passé que celles que nous avons connues ces dernières années. Ce n’est pas une bonne nouvelle. Cela indique aux océanographes côtiers comme moi que nous sous-estimons peut-être considérablement la menace que les ouragans représentent pour les îles des Caraïbes et la côte nord-américaine à l’avenir.
Les records naturels laissés par les ouragans
Lorsqu’un ouragan s’approche de la terre ferme, ses vents provoquent de puissantes vagues et courants qui peuvent balayer le sable grossier et le gravier dans les marais et les étangs côtiers profonds, les gouffres et les lagunes.
Dans des conditions normales, le sable fin et les matières organiques comme les feuilles et les graines tombent dans ces zones et se déposent au fond. Ainsi, lorsque le sable grossier et le gravier s’infiltrent, une couche distincte est laissée derrière.
Imaginez couper à travers un gâteau en couches – vous pouvez voir chaque couche de glaçage. Les scientifiques peuvent voir le même effet en plongeant un long tube dans le fond de ces marais et étangs côtiers et en remontant plusieurs mètres de sédiments dans ce qu’on appelle une carotte de sédiments. En étudiant les couches de sédiments, nous pouvons voir quand du sable grossier est apparu, suggérant une inondation côtière extrême due à un ouragan.
Grâce à ces carottes de sédiments, nous avons pu documenter les preuves de l’activité des ouragans de l’Atlantique sur des milliers d’années.
Tyler Winkel
Nous avons maintenant des dizaines de chronologies de l’activité des ouragans à différents endroits – y compris la Nouvelle-Angleterre, la côte du golfe de Floride, les Florida Keys et le Belize – qui révèlent des modèles de fréquence des ouragans à l’échelle de la décennie au siècle.
D’autres, notamment du Canada atlantique, de la Caroline du Nord, du nord-ouest de la Floride, du Mississippi et de Porto Rico, ont une résolution inférieure, ce qui signifie qu’il est presque impossible de discerner les couches d’ouragan individuelles déposées à quelques décennies d’intervalle. Mais ils peuvent être très instructifs pour déterminer le moment des ouragans les plus intenses, qui peuvent avoir des impacts importants sur les écosystèmes côtiers.
Ce sont les enregistrements des Bahamas, cependant, avec une résolution presque annuelle, qui sont cruciaux pour voir l’image à long terme du bassin atlantique.