Lorsque Guillermo del Toro a remporté deux Oscars pour « La forme de l’eau » en 2018, l’auteur le plus connu pour ses films de monstres introspectifs savait qu’il pouvait rester sur cette voie. Au lieu de cela, a viré dans une autre direction. « Le choix le plus sûr est de revenir à ce que je fais », a-t-il déclaré dans une interview avec IndieWire. « Le choix qui est difficile et véridique est d’aller dans un territoire que je n’ai pas fait. »
C’était « Nightmare Alley », le noir morose et introspectif de del Toro sur un carny des années 30 qui devient un mentaliste intrigant jusqu’à ce que ses manières trompeuses le rattrapent. Del Toro s’est associé au critique de cinéma (et à son épouse) Kim Morgan pour écrire un scénario basé sur le roman de William Lindsay Gresham, qui avait déjà été adapté dans un film avec Tyrone Power en 1947.
Cette fois, Bradley Cooper assume le rôle de Power, avec une performance maussade définie par une profonde orgueil et une autodestruction. C’est une approche beaucoup plus intime du matériau que celle que Del Toro avait envisagée pour la première fois pour le projet dans les années 90, lorsqu’il voulait jouer l’atmosphère carnavalesque d’une manière similaire à « Freaks » de Todd Browning. Avec le temps, cette approche lui a semblé trop superficielle. «Petit à petit, vous apprenez à écouter le matériel», a-t-il déclaré. Avec le temps et l’expérience, a-t-il ajouté, « vous êtes suffisamment flexible pour réellement prendre chaque film et en faire une expérience d’apprentissage pour vous et selon ses propres termes ».
Del Toro a estimé que le film pouvait fonctionner à la fois comme un hommage à l’âge d’or du film noir et comme un commentaire sur les temps modernes. « Nous sommes maintenant dans un moment de grande tension entre la réalité et la vérité », a-t-il déclaré. « Les deux genres qui m’attirent et qui reflètent leur époque sont l’horreur et le noir. Ils ont besoin de cette tension superficielle pour exister.
Le film reflète également son époque en raison de son histoire de production complexe. En mars 2020, « Nightmare Alley » s’est arrêté alors que la pandémie s’installait, avec environ 45% du film terminé. La production a été achevée cet automne. Pendant ce temps, del Toro a été aux prises avec le verrouillage comme de nombreux cinéphiles du monde entier – en regardant des films – bien qu’il ait eu des partenaires uniques dans cet effort : Steven Spielberg et George Miller.
Les deux cinéastes ont noué une amitié par SMS alors qu’ils discutaient d’un large éventail de cinéma. « Nous nous envoyions une image et nous disions : « Quel film est-ce que je regarde ? » », a déclaré Del Toro. « Nous commencions à discuter du métier. Comment ce cliché a-t-il été réalisé ? » Leurs discussions éclectiques ont porté sur tout, depuis la romance de Cary Grant de 1943 « M. Chanceux » à la filmographie de Michael Curtiz.
À un moment donné, del Toro a reconnu une référence au premier « Duel » de Spielberg en 1971 dans « Mad Max » de Miller et a écrit à Spielberg pour le lui faire savoir. Il a même éclairé le réalisateur sur certains de ses propres mouvements auto-référentiels. « Il y avait des choses complètement geek que même Steven ne savait pas. Je dirais : « J’adore l’hommage que vous avez rendu à « Night Gallery » sur « Duel ». Il a dit ‘Quel hommage ?’ », se souvient-il.
Alors que « Nightmare Alley » entrait en post-production, del Toro a déclaré que ces conversations maintenaient sa foi dans le médium, même si la pandémie créait d’énormes défis pour l’industrie. « Les Égyptiens croient qu’une personne n’est pas morte tant qu’elle n’arrête pas de prononcer son nom », a-t-il déclaré. « Tant qu’on parlera de cinéma, il continuera d’exister.
Regardez l’interview complète ci-dessus.
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