Le roman de Stephen King « Les Terres vaines » est le troisième livre d’une série qui suit la quête de Roland pour la Tour Sombre. Roland et ses compagnons espèrent qu’en atteignant cette tour, ils pourront remédier aux terribles changements qui se produisent dans le monde de Roland. Tout au long de leur voyage, Roland et ses compagnons rencontrent des ours mécaniques fous, des pirates malades et un train monorail en mission suicide. Le roman se termine avec beaucoup de choses inachevées et les personnages dans une situation précaire.
Au début de leur aventure, Roland et ses compagnons de voyage Eddie et Susannah sont attaqués par un ours mécanique fou et le tuent. Roland pense que cet ours était l’un des douze gardiens. Ces gardiens ont été créés pour garder les douze portails. En suivant les traces de cet ours, Roland et ses compagnons parviennent à localiser le portail que l’ours gardait autrefois. De cet endroit, ils commencent leur voyage en descendant le faisceau vers la tour sombre.
Au cours de leur voyage, Jake, un jeune homme qui avait rencontré Roland à une époque antérieure dans une station de cheminement, rejoint Eddie, Susannah et Roland. Répondant au pouvoir du ka ou du destin, Jake est conduit à un endroit sur Terre où il peut être attiré dans le monde de Roland. Avant que Jake ne soit attiré dans le monde de Roland, lui et Roland souffraient tous deux d’un souvenir divisé de leur séjour à la station de cheminement. Lorsque Jake entre dans le monde de Roland, leurs souvenirs sont guéris. Après que Jake ait été ajouté au groupe, ils atteignent la ville de River Crossing. Les habitants de cette ville nourrissent richement les voyageurs et offrent des bénédictions pour leur voyage. Pendant leur court séjour, les habitants de River Crossing donnent à Roland et à son groupe des informations sur la ville de Lud.
Les conditions sont toutefois différentes lorsque le groupe atteint la ville de Lud. Dans cette ville, les Gris, l’un des groupes en guerre qui vivent à Lud, capturent Jake. Roland, avec l’aide d’Oy, le maladroit, libère Jake des Gris. Une fois que Roland, Jake et Oy ont retrouvé Susannah et Eddie, ils montent à bord du monorail Blaine, qui accepte de les emmener à travers les terres désolées. Blaine, cependant, a déclenché un gaz toxique dans le but de détruire tous les habitants de Lud. Au cours de leur voyage, Roland et son groupe apprennent que Blaine, qui a une sorte d’intelligence et des émotions rudimentaires, prévoit de se suicider et d’emmener ses passagers avec lui vers la mort. Roland conclut un marché avec le train : s’ils parviennent à trouver une énigme à laquelle Blaine est incapable de répondre, ils gagneront un passage sûr. C’est à ce moment-là que le roman se termine.