À moins que vous ne vous enfonciez dans des sables mouvants, vous pourriez supposer que la terre sous vos pieds est solide et immobile. En réalité, votre région du monde pourrait bien être en train de subir un « affaissement », c’est-à-dire un phénomène où le sol s’effondre lorsque les sédiments se déposent ou lorsque les gens extraient trop d’eau souterraine. La ville de New York s’effondre elle aussi, à cause du poids de tous ces bâtiments qui s’appuient sur le sol. Dans des cas extrêmes, comme dans la vallée de San Joaquin, une région agricolement intensive en Californie, les altitudes n’ont pas chuté de quelques centimètres, mais de plusieurs dizaines de pieds.
L’année dernière, des scientifiques ont rapporté que la côte atlantique des États-Unis diminuait de plusieurs millimètres par an, certaines régions, comme le Delaware, affichant des chiffres plusieurs fois supérieurs. Ainsi, au moment même où les eaux montent, les terres situées le long de la côte est s’enfoncent, aggravant considérablement le risque pour les communautés côtières.
Dans une étude de suivi qui vient d’être publiée dans la revue PNAS Nexus, les chercheurs évaluent les coûts croissants de l’affaissement – dus à la sédimentation, à l’extraction des eaux souterraines et à d’autres facteurs – pour ces communautés et leurs infrastructures. À l’aide de mesures satellitaires, ils ont découvert que jusqu’à 74 000 kilomètres carrés (29 000 milles carrés) de la côte atlantique sont exposés à un affaissement allant jusqu’à 2 millimètres (0,079 pouces) par an, affectant jusqu’à 14 millions de personnes et 6 millions de propriétés. Et plus de 3 700 kilomètres carrés le long de la côte atlantique s’enfoncent de plus de 5 millimètres par an. Il s’agit d’un changement encore plus rapide que l’élévation du niveau de la mer, actuellement de 4 millimètres par an. (Sur la carte ci-dessous, les couleurs plus chaudes représentent un affaissement plus important, jusqu’à 6 millimètres.)
Avec chaque millimètre d’affaissement, il devient plus facile pour les ondes de tempête – essentiellement un mur d’eau de mer, que les ouragans sont particulièrement doués pour repousser vers la côte – de s’infiltrer plus loin vers l’intérieur des terres, détruisant de plus en plus d’infrastructures. « Et il ne s’agit pas seulement du niveau de la mer », déclare l’auteur principal de l’étude, Leonard Ohenhen, expert en sécurité environnementale chez Virginia Tech. « Vous avez également le potentiel de perturber la topographie du terrain, par exemple, de sorte que vous avez des zones qui peuvent être inondées lorsqu’il pleut. »
Quelques millimètres d’affaissement annuel peuvent sembler peu, mais ces forces sont implacables : à moins que les zones côtières ne cessent d’extraire les eaux souterraines, les terres continueront de s’enfoncer de plus en plus profondément. Les forces sociales sont également implacables, alors que de plus en plus de personnes dans le monde se déplacent vers les villes côtières, créant ainsi une demande encore plus forte en eaux souterraines. « Il existe des processus qui sont parfois même cycliques, par exemple en été, vous pompez beaucoup plus d’eau, ce qui fait que les terres s’affaissent rapidement en peu de temps », explique Manoochehr Shirzaei, expert en sécurité environnementale chez Virginia Tech et co-auteur de l’article. « Cela fait que de vastes zones s’affaissent en dessous d’un seuil qui conduit l’eau à inonder une vaste zone. » En matière d’inondations, la baisse de l’élévation des terres est un élément de basculement qui a été largement ignoré par la recherche jusqu’à présent, explique Shirzaei.
À Jakarta, en Indonésie, par exemple, le sol s’enfonce de près d’un pied par an à cause de l’effondrement des aquifères. En conséquence, d’ici trois décennies, 95 pour cent du nord de Jakarta pourrait être sous l’eau. La ville prévoit une digue géante pour retenir l’océan, mais elle sera inutile à moins que l’affaissement ne soit stoppé.
Cette nouvelle étude prévient que les digues et autres infrastructures critiques le long de la côte atlantique courent un danger similaire. Si le terrain devait s’enfoncer uniformément, il vous suffirait peut-être de continuer à élever l’élévation d’une digue pour compenser. Mais le plus gros problème est celui de « l’affaissement différentiel », dans lequel différentes zones de terrain s’enfoncent à des rythmes différents. « Si vous avez un bâtiment, une piste ou quelque chose qui se tasse uniformément, ce n’est probablement pas si grave », explique Tom Parsons, géophysicien du United States Geological Survey qui étudie l’affaissement mais n’a pas participé au nouvel article. « Mais si une extrémité s’enfonce plus vite que l’autre, alors vous commencez à déformer les choses. »