Beaucoup d’endroits prétendent qu’ils sont la réponse de l’Europe à la Silicon Valley : Stockholm possède le plus grand nombre de licornes par habitant et Londres est le centre de capital-risque du continent. Mais seule la petite ville néerlandaise de Veldhoven, dont la population compte 45 000 habitants, abrite ce que l’Europe a de plus proche d’un grand géant de la technologie.
Depuis sa base modeste près de la frontière belge, ASML, une entreprise qui construit les machines qui fabriquent des puces semi-conductrices, s’est multipliée pour devenir un rouage essentiel de l’industrie technologique mondiale. Fin 2021, elle a été nommée la plus grande entreprise technologique publique d’Europe en termes de capitalisation boursière, stimulée par la demande pandémique d’appareils et la pénurie mondiale de puces. Issu du géant néerlandais de l’électronique Philips en 1984, ASML permet à d’autres entreprises de fabriquer des puces semi-conductrices, le cerveau technologique des téléphones, des voitures, des ordinateurs et des maisons intelligentes. Les experts décrivent l’ASML comme un goulot d’étranglement : la société affirme qu’elle détient entre 80 et 85 % du marché total des systèmes de lithographie qui fabriquent des semi-conducteurs. En ce qui concerne le type de machine de lithographie de fabrication de puces le plus avancé, connu sous le nom de lithographie ultraviolette extrême (EUV), cette part de marché atteint 100 %.
Mais malgré l’élan récent de l’ASML, une zone d’incertitude se profile à l’horizon. En raison des tensions commerciales entre Washington et Pékin, l’entreprise a été empêchée de vendre ses machines les plus avancées à la Chine. Bien que le pays ne vende actuellement que 7,6% des puces dans le monde, selon la Semiconductor Industry Association, ce nombre augmente rapidement et les puces sont l’une des sept technologies que Pékin a ciblées pour le développement. Les tentatives visant à bloquer la Chine de la chaîne d’approvisionnement mondiale ont fait craindre que le pays ne se précipite pour développer sa propre version d’ASML, menaçant l’influence démesurée de la société néerlandaise sur le marché des semi-conducteurs.
Grâce au pari qu’ASML a pris dans les années 1990 pour poursuivre le développement de la technologie EUV, qui utilise de minuscules rayons de lumière pour sculpter des motifs sur les pièces de silicium qui forment les puces semi-conductrices, la domination de l’entreprise dans ce domaine est actuellement incontestée. ASML estime que sa technologie la plus avancée est si complexe qu’il faudrait au moins 15 ans à d’autres pour la reproduire.
«Plusieurs des entreprises qui étaient compétitives [in the 1990s] décidé de ne pas prendre le risque d’investir dans l’EUV parce qu’il semblait que ce serait si difficile, si coûteux et peut-être ne fonctionnerait jamais », a déclaré Chris Miller, professeur adjoint d’histoire internationale à l’Université Tufts, qui écrit un livre sur l’histoire géopolitique de la puce informatique. À la suite de ce pari, la valorisation d’ASML a gonflé à plus de 300 milliards de dollars et le cours de son action a plus que doublé depuis le début de 2020. Les spéculations se multiplient selon lesquelles elle pourrait devenir la première entreprise européenne à être valorisée au-dessus de 1 000 milliards de dollars.
Le passage à l’EUV a été long et coûteux. L’entreprise a dû persuader ses clients – dont Intel, Samsung et Taiwan Semiconductor Manufacturing Company – d’acheter des parts dans l’entreprise afin qu’il y ait suffisamment d’argent pour financer la recherche. Au moment où il a pu lancer ses premières machines EUV commerciales en 2017, le processus avait coûté 9 milliards de dollars. Mais le gain était énorme. C’est désormais la seule entreprise capable de fournir des machines EUV, qui fabriquent le type de puces le plus avancé que l’on trouve dans les téléphones et les consoles de jeux les plus récents, à des géants de l’industrie comme TSMC ou Intel. En septembre 2021, la société avait vendu 125 machines EUV. Cela peut sembler peu, mais il n’y a pas beaucoup d’entreprises capables de fabriquer le type de puces le plus avancé à l’aide de ces machines et ASML les vend pour plus de 100 millions de dollars chacune.