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Hard Times: An Oral History of the Great Depression de Studs Terkel est une chronique panoramique des années 1930, entièrement composée d’interviews. Il offre une vision de haut en bas de la dépression, de l’establishment qui a fait face à la crise aux arnaqueurs et aux vagabonds qui l’ont traversée. Écrit à la fin des années 1960, le livre comprend également des entretiens avec des jeunes. Dans son prologue, Terkel explique que le moment est venu de parler de catastrophe aux jeunes ignorants.
Le premier des cinq livres de Hard Times donne un aperçu de la Dépression. Il commence à discuter de la marche bonus des vétérans à Washington qui a mis le clou dans le cercueil de l’administration Hoover. D’une part, il traite de la culture itinérante des vagabonds et des itinérants et des moyens par lesquels les familles ont survécu. D’autre part, dans le chapitre The Big Money, Terkel montre comment les riches ont fait face au Crash de ’29. Le livre se termine par deux chapitres qui traitent de la montée des syndicats aux États-Unis.
Le livre 2 se concentre sur les moyens utilisés par les Américains dans les années 1930 pour survivre aux déprédations des dépressions. Ce livre comprend des histoires inspirantes de personnes protégées qui perdent presque tout et retrouvent leur humanité. Il dresse également le profil des arnaqueurs, des escrocs et des contrebandiers qui ont survécu par tous les moyens nécessaires. Terkel se concentre sur deux groupes d’Américains particulièrement vulnérables : les mineurs de charbon et les agriculteurs. Dans ces sections, il explore comment leur douleur a été atténuée dans une certaine mesure par les syndicats et l’intervention du gouvernement, respectivement.
L’établissement de la dépression est au centre du livre 3 de Hard Times. Terkel commence par interroger des acteurs influents et des cerveaux du New Deal de Roosevelt. Il poursuit en discutant d’autres acteurs majeurs de la situation politique de l’époque : Huey Long, le Dr Townsend et Alf Landon en particulier. Il interviewe également des acteurs des mouvements de gauche de l’époque : communistes, ouvriers catholiques, Wobblies, etc. Dans ce livre, Terkel semble réfuter l’idée qu’une révolution socialiste se préparait en Amérique.
Le bref livre 4 concerne l’approche de la Seconde Guerre mondiale et ses effets sur la fin de la Grande Dépression.
Dans le dernier livre, Terkel porte son regard sur la façon dont les gens ont survécu personnellement. Nous apprenons que des conseils du chômage ont aidé des personnes expulsées, des avocats et des juges qui ont contourné les lois pour soulager la douleur des pauvres, et des fonctionnaires qui ont fait face à la colère du public et à des accusations de sympathie communiste pour aider les communautés. Terkel parle aux artistes du Federal Arts Project. Il termine le livre en parlant aux gens de l’individualisme et de l’autodétermination. Il semble se demander si une personne peut se débrouiller seule.
Tout au long du livre, Terkel juxtapose les voix blessées des survivants de la dépression avec les mots plus confus des jeunes. Son épilogue fait exactement cela : un jeune homme se demande quelle blessure les moments difficiles ont laissé à son père. Une femme plus âgée se demande si les enfants des années soixante adopteront le changement que sa génération n’a pas pu.
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