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CAP CANAVERAL, Floride – Le monde a maintenant de nouvelles photos époustouflantes de la frappe d’astéroïdes de cette semaine, le premier test de défense planétaire de ce type.
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La NASA a publié jeudi des images de l’événement dramatique prises par les télescopes spatiaux Hubble et Webb.
Quelques heures plus tard, SpaceX s’est joint à la NASA pour annoncer qu’ils étudiaient la faisabilité d’envoyer une mission privée à Hubble, potentiellement dirigée par un milliardaire, pour relever l’orbite du télescope vieillissant et prolonger sa durée de vie.
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Des télescopes sur les sept continents ont vu le vaisseau spatial Dart de la NASA percuter lundi la roche spatiale inoffensive, à 7 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre, dans l’espoir de modifier son orbite.
Les scientifiques ne connaîtront pas le changement précis avant novembre; les résultats de la démonstration devraient inspirer confiance dans l’utilisation de la technique si un astéroïde tueur se dirige un jour vers nous.
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« Il s’agit d’une vue sans précédent d’un événement sans précédent », a déclaré Andy Rivkin, astronome planétaire et chef de mission de l’Université Johns Hopkins, dans un communiqué.
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Toutes ces images aideront les scientifiques à en savoir plus sur le petit astéroïde Dimorphos, qui a pris le coup et s’est retrouvé avec un cratère de taille. L’impact a envoyé des flux de roches et de terre dans l’espace, apparaissant sous forme de rayons lumineux sur les dernières photos.
La luminosité de ce double système d’astéroïdes – le Dimorphos de 525 pieds (160 mètres) est en fait la lune autour d’un plus gros astéroïde – a triplé après l’impact, comme le montrent les images de Hubble, selon la NASA.
Hubble et Webb continueront d’observer Dimorphos et son grand compagnon Didymos au cours des prochaines semaines.
La mission Dart de 325 millions de dollars a été lancée l’année dernière. Le vaisseau spatial a été construit et géré par le laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins à Laurel, Maryland.
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Quant à Hubble, les responsables de la NASA ont souligné jeudi que l’observatoire lancé il y a 32 ans est en bon état et pourrait avoir encore une décennie de vie.
L’orbite de Hubble se dégrade constamment, mais le télescope pourrait avoir encore plus d’années devant lui s’il passait de ses 335 milles (540 kilomètres) actuels au-dessus de la Terre à 375 milles (600 kilomètres) ou plus. L’étude de faisabilité technique de six mois examinera également si des pièces pourraient être remplacées, vraisemblablement par un équipage.
Jared Isaacman, un entrepreneur technologique de Pennsylvanie qui a financé son propre vol SpaceX l’année dernière avec les gagnants du concours, a déclaré qu’une mission Hubble, si elle était approuvée, s’intégrerait parfaitement dans sa série de vols spatiaux prévus. Mais il s’est abstenu de dire s’il faisait du bénévolat.
« Nous travaillons tout le temps sur des idées folles », a déclaré le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, aux journalistes. « Franchement, c’est ce que nous sommes censés faire. »