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Les experts affirment que les tarifs aériens pourraient augmenter immédiatement après la tempête de grêle qui a frappé Calgary lundi soir, endommageant les avions de WestJet et de Flair Airlines et bouleversant les projets de voyage de milliers de passagers.
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Des grêlons de la taille de balles de golf ont frappé le tarmac de l’aéroport, obligeant les deux compagnies aériennes à immobiliser 10 % de leurs flottes pour des réparations et des inspections.
WestJet a annoncé avoir annulé 248 vols entre lundi et mercredi et devra réduire les voyages sur l’ensemble de son réseau dans un « avenir prévisible ».
Selon le service de suivi FlightAware, la compagnie aérienne de Calgary a annulé 106 autres vols jeudi et vendredi. Flair a également dû réduire son horaire, tandis qu’Air Canada a vu un certain nombre d’avions affectés.
Une réduction significative devrait probablement stimuler la demande auprès d’autres compagnies aériennes et faire grimper les prix des billets pendant la haute saison des voyages d’été, a déclaré Barry Prentice, qui dirige l’institut des transports de l’Université du Manitoba.
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« Cela va avoir un impact réel sur beaucoup de gens qui attendent leur vol. On ne peut pas réduire de 10 % l’offre de la deuxième plus grande compagnie aérienne du pays sans que cela ait d’impact », a-t-il déclaré.
À plus long terme, des conditions météorologiques plus violentes et plus volatiles pourraient faire augmenter les coûts des transporteurs, tels que la maintenance et l’assurance, une dépense qui se répercutera probablement sur les voyageurs.
« De tous les modes de transport, ce sont ceux qui sont les plus sensibles aux intempéries », a déclaré Prentice à propos des avions.
WestJet a indiqué avoir réussi à déplacer quatre des 22 avions qui étaient au sol à Calgary vers un hangar pour les protéger. Seize ont été « considérablement endommagés » tandis que deux autres ont été évacués avec des dommages mineurs, a indiqué la compagnie dans un communiqué mercredi. Neuf autres avions ont été détournés.
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« La gravité et la direction de l’orage et de la grêle sont devenues claires moins de 30 minutes avant l’impact, et nous sommes extrêmement reconnaissants envers nos employés qui ont réagi rapidement, en donnant la priorité à la sécurité avant tout tout en limitant les dommages à notre flotte et à nos opérations, dans la mesure du possible », a déclaré le directeur de l’exploitation Diederik Pen.
Maciej Wilk, PDG de Flair Airlines, a déclaré que deux des 20 avions de la compagnie low cost sont hors service en raison de la tempête, mais qu’ils reprendront le vol d’ici quelques semaines. Aucun d’entre eux n’a subi de dommages structurels, a-t-il ajouté.
« Nous avons beaucoup à faire. Imaginez que des milliers et des milliers de ces minuscules morceaux de glace heurtent la cellule, il faut vraiment passer du temps à vérifier s’il n’y a pas de dégâts », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.
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La compagnie aérienne basée à Edmonton a dû annuler certains vols et en retarder d’autres en conséquence, bien que la « capacité de réserve » ait aidé à combler le vide, a déclaré Wilk.
« C’est dur », a-t-il ajouté. « Je mentirais en disant que cela ne nous touche en aucune façon. »
Les passagers dont les vols ont été annulés en raison de la tempête ont droit à un remboursement ou à une réservation alternative sans frais s’ils n’ont pas pu être reprogrammés dans les 48 heures.
Rick Erickson était chez lui, dans le nord-ouest de Calgary, lorsqu’il a vu les nuages d’orage se profiler.
« Il m’a raté, mais il a laissé une trace virulente dans le nord-ouest de Calgary, jusqu’au nord-est, y compris l’aéroport », se souvient le consultant en aviation.
La tempête a endommagé le toit de l’aéroport, provoquant l’effondrement des dalles du plafond tandis que l’eau s’infiltrait et inondait certaines parties du terminal intérieur, où certaines sections ont été temporairement fermées.
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Les morceaux de glace ont peut-être également endommagé les pièces les moins durables des avions.
« Les ailerons, les gouvernes et autres éléments ne sont pas aussi robustes que le fuselage, car ce sont des pièces mobiles qui doivent souvent être remplacées », a expliqué M. Erickson. « Ils auraient été endommagés. »
Même le corps principal de certains avions a été cabossé par les plombs surdimensionnés, nécessitant des réparations supplémentaires.
« Si vous creusez le fuselage, vous augmentez réellement la résistance de l’avion lorsqu’il se déplace dans l’air et vous créez beaucoup plus de traînée », a déclaré Erickson.
Air Canada a déclaré que les opérations à Calgary étaient revenues à la normale mercredi.
« Nous avions quelques avions immobilisés pendant la tempête ; nous les avons inspectés et remis en service », a déclaré la porte-parole Angela Mah.
Chez WestJet, les centaines de vols annulés ont probablement affecté plus de 10 000 clients, a déclaré John Gradek, qui enseigne la gestion de l’aviation à l’Université McGill.
Alors que la compagnie aérienne charge les passagers sur d’autres vols, ceux qui recherchent des billets de dernière minute risquent de payer un supplément.
« Les algorithmes de tarification dynamique qu’utilisent Air Canada et WestJet détecteront automatiquement l’apparition d’une situation de demande », a déclaré M. Gradek, faisant également référence à la diminution de l’offre de sièges cette semaine.
« Si vous trouvez une place, ce sera plus cher. »
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