La Russie voit un exode d’entrepreneurs, de programmeurs informatiques, ainsi que d’autres citoyens instruits de la classe moyenne, car les sanctions occidentales et l’instabilité politique rendent impossible la gestion d’une entreprise internationale dans le pays.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a forcé des millions de personnes à fuir leur foyer, craignant pour leur vie. Mais la guerre pousse également les Russes à quitter leur pays d’origine. J’ai parlé à un certain nombre d’entrepreneurs et de capital-risqueurs russes qui ont expliqué pourquoi ils ont quitté ou sont en train de quitter leur patrie. Mais alors qu’ils tentent de repartir à zéro à l’étranger, le sentiment anti-russe et les sanctions économiques devraient les hanter.
Les déclencheurs
Alors que la Russie continuait à amasser des troupes à la frontière ukrainienne à la mi-février, Eugene Konash, qui avait du personnel en Russie travaillant à distance pour son studio de jeu basé à Londres Dc1ab, est devenu de plus en plus inquiet. Mais comme beaucoup d’autres, il ne s’attendait pas à une invasion à grande échelle.
Ses espoirs de tensions s’estompent rapidement. Lorsqu’il est devenu clair que la Russie menait une guerre totale contre l’Ukraine, les pays occidentaux ont commencé à imposer des sanctions à la Russie. Les entreprises ont tout de suite ressenti l’impact.
L’un des employés de Konash a vu sa banque frappée par des sanctions, bloquant les virements internationaux sur son compte. Alors que le rouble s’effondrait, de longues files d’attente se formaient devant les banques en Russie alors que les citoyens se précipitaient pour convertir leurs économies en dollars – seulement pour trouver des frais élevés et le gouvernement limitant l’accès aux devises étrangères.
Le point de basculement pour Konash est survenu lorsque les investisseurs lui ont dit sans équivoque que sa startup serait ininvestissable si elle continuait à avoir une telle présence en Russie. Son équipe basée en Russie a convenu qu’il était temps de partir.
« Les gars qui, il y a encore un mois, ont déclaré qu’ils ne quitteraient en aucun cas la Russie parlaient de prendre leurs affaires et de se rendre littéralement au Kazakhstan pour traverser la frontière terrestre parce que les billets pour sortir étaient soit épuisés, soit très chers », a-t-il ajouté. dit Konash.
Comme de nombreuses entreprises technologiques ayant une empreinte internationale, la startup de jeux de Konash embauche des développeurs dans toute l’Europe de l’Est pour les programmeurs abordables et de qualité de la région. Originaire de Biélorussie, Konash sait bien que l’accent mis par les pays de l’ancien bloc soviétique sur l’enseignement des sciences et des mathématiques a contribué à l’épanouissement d’une main-d’œuvre scientifique et d’ingénierie de classe mondiale.
Sanctions financières mises à part, il est devenu impossible d’exploiter une société de technologie de l’information depuis la Russie, car les services technologiques étrangers sont soit interdits, soit commencent à se retirer.
Google et Microsoft ont suspendu toutes les ventes dans le pays, tandis que la Russie a tenté de bloquer Facebook, Instagram et Twitter, mais avec des résultats mitigés. Certains utilisateurs pourraient encore accéder à ces plateformes américaines après les interdictions, ce qui suggère que la Russie est peut-être loin d’avoir une machine de censure robuste comme celle de la Chine. Facebook et Twitter ont déclaré qu’ils travaillaient pour rétablir les services en Russie.
« Qui sait quand des outils de développement comme Unity peuvent être bloqués ? » a déclaré un investisseur de jeux né en Sibérie qui a quitté le pays après l’annexion de la Crimée en 2015 et les sanctions économiques ultérieures de l’Occident. « Personne ne veut se retrouver dans un pays sans accès au monde extérieur. »
L’investisseur a refusé d’être nommé craignant la répression du gouvernement russe contre les dissidents.
Demi-pied dehors
Après l’invasion de la Crimée il y a sept ans, de nombreuses entreprises de construction russe ont commencé à se constituer ailleurs dans le but d’apaiser les investisseurs inquiets des risques politiques et de l’optique associés au soutien des entreprises russes. Auparavant, bon nombre de ces entreprises n’opéraient à l’extérieur du pays que sur papier, leurs équipes étant souvent entièrement basées en Russie. Mais l’invasion à grande échelle de l’Ukraine a transformé un filet en un flux.
« Après 2015, les entreprises quittaient légalement la Russie », a observé un investisseur d’une société de capital-risque qui a récemment déplacé son équipe de Moscou hors du pays. Même avant la crise ukrainienne, l’entreprise ne soutenait une startup basée en Russie que si elle était constituée en dehors du pays et avait une orientation internationale.
« Physiquement, ces startups seraient toujours basées en Russie. Ils y feraient de la R&D parce que le coût de la vie était bas », a déclaré l’investisseur, qui a requis l’anonymat car le sujet est « très sensible » pour l’entreprise, qui tente de prendre ses distances avec la Russie.
La vie en tant que startup incorporée à l’étranger mais opérant à toutes fins utiles à Moscou même semblait plutôt aisée jusqu’à récemment, a déclaré Nikita Blanc, qui a changé il y a quatre ans son nom de famille d’Akimov. Sa société Heyeveryone, qui construit un outil pour automatiser la gestion des relations avec les investisseurs, est en train de s’incorporer au Delaware.
L’équipe de Nikita Blanc travaillant à Moscou avant de quitter le pays après l’invasion de l’Ukraine par la Russie
La startup n’a jamais eu l’intention de servir le marché russe seul, mais Blanc et sa femme ont choisi Moscou comme base pour les avantages évidents : leurs parents pourraient aider à prendre soin de leur fille de trois ans ; l’internet du pays était rapide, bon marché et gratuit à l’époque ; et Moscou regorgeait de rencontres technologiques où Blanc a trouvé des fondateurs partageant les mêmes idées.
L’évasion
La vie entrepreneuriale des Blancs, profitant du meilleur des deux mondes, s’est terminée brusquement avec l’attaque de la Russie contre l’Ukraine. Trois jours après le début de l’invasion, la femme de Nikita, Valentina, était allongée dans son lit, dévastée de voir son pays s’effondrer. Elle a décidé qu’il était temps de partir.
« Je ne pouvais rien faire au travail. Une partie de ma famille vient d’Ukraine », a-t-elle déclaré. « Ce serait difficile de partir avec un enfant, mais je ne pensais pas que la situation changerait. Nous avons donc emballé chacun 23 kilos de bagages et acheté un aller simple.
Le couple a déménagé avec leur jeune fille en Géorgie, l’une des principales destinations de l’afflux actuel de talents en Russie. C’est un choix populaire de pays, avec la Turquie, l’Arménie, le Kazakhstan et la Thaïlande, qui sont relativement abordables et faciles d’accès pour les Russes.
Le fonds de capital-risque qui a récemment quitté Moscou a fait sortir du pays des centaines de citoyens russes, principalement son propre personnel et ses sociétés de portefeuille, au cours des dernières semaines. Sur Internet, des groupes Telegram avec des dizaines de milliers de Russes discutant de plans de sortie et s’entraidant se sont multipliés.
« Nous, les Russes, sommes foutus »
Les candidats à l’émigration doivent faire des plans d’évasion à la volée alors que les sanctions contre la Russie s’intensifient de jour en jour : quels pays prennent encore des vols russes et comment vont-ils déplacer l’argent ?
Les sanctions continuent d’avoir un impact sur les Russes après leur fuite à l’étranger et même sur ceux qui sont partis il y a longtemps. Des fournisseurs d’infrastructures financières notables comme PayPal, Mastercard et Visa ont déjà suspendu leurs opérations en Russie, ce qui signifie que les expatriés utilisant des banques russes ne peuvent pas utiliser leurs cartes à l’étranger. L’Estonie a récemment suspendu les demandes de résidence électronique des citoyens russes et biélorusses pour « empêcher le contournement des sanctions et d’éventuelles activités illégales ». Les régulateurs de l’Union européenne auraient demandé à certaines banques d’examiner attentivement les transactions de tous les clients russes, y compris les résidents de l’UE.
L’ampleur de cette vague de sanctions pousse certains à renoncer à leur passeport russe. L’investisseur de jeux né en Sibérie cherche Singapourien citoyenneté, craignant que leur nationalité russe ne les coupe du système financier basé sur le dollar américain.
« Les Ukrainiens sont acceptés comme réfugiés dans le monde entier, mais nous, les Russes, nous sommes foutus », a déploré l’investisseur.
D’autres parient que la crypto-monnaie peut les aider à contourner les sanctions, comme les Blancs, qui ont investi une grande partie de leurs actifs dans la crypto il y a cinq ans. Konash, l’entrepreneur du jeu, s’attendait à ce que Bitcoin et Ethereum soient le dernier recours pour les paiements transfrontaliers si son personnel restait coincé en Russie plus longtemps.
Alors que les principaux échanges comme Binance et Coinbase ont cessé d’imposer des interdictions générales à tous les Russes, ils ont respecté les sanctions pour bloquer les individus ciblés. Le PDG de Binance a soutenu que la cryptographie n’est pas une voie d’évacuation probable car les transactions sont enregistrées sur des registres accessibles au public, et donc faciles à retracer pour les gouvernements.
Mais les régulateurs de l’UE continuent de faire valoir que les sanctions imposées à la Russie et à la Biélorussie s’étendent à tous les actifs cryptographiques, et les législateurs américains ont exhorté le Trésor à s’assurer que la Russie ne peut pas utiliser la cryptographie pour échapper aux sanctions.
« Le calme est la nouvelle devise »
Ceux qui quittent la Russie sont confrontés à la difficulté évidente d’être loin de leur famille et de leurs amis restés au pays, mais une angoisse encore plus grande vient de la différence de perception des événements récents.
« Nos parents et nos parents plus âgés n’arrêtent pas de nous dire de rentrer, disant ‘tout va bien ici’. La Russie est géniale », a déclaré Blanc avec une note incrédule mais triste.
Ces travailleurs technologiques russes instruits et en quête de liberté ne regarderont probablement pas en arrière. Les Russes à qui j’ai parlé, qui quittent le pays ou aident d’autres personnes à s’échapper, étaient étonnamment calmes lorsqu’ils racontaient les malheurs de leur pays, en partie parce qu’ils étaient mentalement préparés à l’inévitable adieu.
« Notre investisseur SOSV nous a appris à être comme des cafards, à être flexibles et à nous adapter à de nouveaux environnements en tant qu’entrepreneurs. Cette philosophie nous aide maintenant à traverser ces temps incertains », a déclaré Valentina Blanc. « Le calme est la nouvelle devise. »
Les émigrés comme les Blancs pourraient bien être la dernière vague de la fuite chronique des cerveaux en Russie, qui remonte à des décennies.
« Ce qui m’attire, c’est que si vous regardez tous les talents fantastiques en ingénierie et en science qui ont été produits en Union soviétique et en Russie, la plupart ont quitté le monde de l’URSS à chaque occasion », a déclaré Konash.
« Qui cela laisse-t-il dans le monde post-URSS ? Pour moi, cette dernière vague de fuite des cerveaux est le glas de l’éducation et de la tradition scientifique culturelle qui est probablement l’une des rares choses positives à sortir de l’Union soviétique.