Quand la pandémie a frappé les États-Unis en mars 2020, les responsables de la santé publique ont dit aux gens de rester chez eux. Mais beaucoup ne le pouvaient pas. Les travailleurs essentiels – caissiers d’épicerie, travailleurs de la santé, cuisiniers, chauffeurs et chefs cuisiniers – ont continué à intervenir tous les jours. D’autres sont allés faire l’épicerie, des rendez-vous chez le médecin ou emmener les enfants à l’école. Ainsi, partout aux États-Unis, y compris à Pittsburgh, les Américains ont continué à prendre le bus.
Oui, l’achalandage des transports en commun a chuté comme une pierre après que de nombreux endroits ont institué des ordonnances de séjour à domicile. Les Américains ont effectué 186 millions de trajets en transports en commun au cours de la dernière semaine de février 2020, selon les données compilées par l’American Public Transit Association ; un mois plus tard, ce nombre avait chuté de 72 pour cent, à 52,4 millions. À l’autorité portuaire du comté d’Allegheny, qui opère dans la région de Pittsburgh, l’achalandage a chuté de 68 %.
Qui a continué à rouler ? Dans un pays où la race est liée aux opportunités économiques et à la géographie, les usagers des transports en commun ont longtemps été des personnes de couleur et à faible revenu de manière disproportionnée. Cela n’aurait peut-être pas dû être une surprise, mais ce sont eux qui sont restés. Une analyse de l’APTA a révélé que les hommes blancs étaient plus susceptibles d’avoir abandonné le transit pendant la pandémie; les personnes de couleur, les personnes qui parlaient espagnol et les femmes non.
« La pandémie a rendu l’invisible visible », a déclaré en novembre Stephanie Wiggins, PDG de la Metropolitan Transportation Authority de Los Angeles. Ses pairs à travers le pays ont compris : ils devaient mieux servir les personnes qui en avaient besoin.
En novembre 2020, l’agence de transport de Pittsburgh avait effectué des changements spectaculaires. Parmi plus de 20 changements majeurs apportés au service de bus, les responsables ont déplacé les ressources des itinéraires de « banlieue » – ceux desservant les personnes qui travaillaient dans des emplois de bureau traditionnels selon des horaires traditionnels, qui étaient désormais pour la plupart à la maison – et vers les quartiers à faible revenu, ceux avec des parts plus importantes des personnes de couleur et des ménages sans voitures. Ils ont ajouté plus de services le week-end et les heures creuses, car de nombreuses personnes utilisant encore des bus et des trains légers travaillaient en dehors des « heures de pointe » conventionnelles ou prenaient les transports en commun juste pour se déplacer.
« Le transport en commun est un égalisateur, un moyen de donner accès aux communautés marginalisées », déclare Adam Brandolph, porte-parole de l’agence de Pittsburgh. « La pandémie a changé la façon dont nous étions perçus, mais aussi, tout aussi important, la façon dont nous percevions nos coureurs. »
Des chercheurs de l’Urban Institute, un groupe de réflexion, ont découvert des attitudes similaires dans quatre autres agences de transport en commun où ils ont interrogé des dirigeants et du personnel. « Ils étaient vraiment explicites sur le fait que le moment Black Lives Matter et la vulnérabilité de la pandémie ont vraiment influencé la façon dont les dirigeants ont réfléchi au rôle que joue le transport en commun », a déclaré Jorge Morales-Burnett, assistant de recherche au Metropolitan Housing and Communities Policy Center de l’institut. ses interlocuteurs. Partout au pays, un mot résonne des réunions communautaires, des communiqués de presse, des discours officiels : l’équité.
L’équité a, en théorie, toujours été au centre du transport en commun. Les agences sont légalement tenues de fournir un service équitable à tous dans leur communauté. Même avant la pandémie, certaines agences avaient lancé des programmes axés sur l’équité.
Mais le transport en commun américain s’est généralement concentré sur les navetteurs, en particulier ceux qui ont des horaires traditionnels de 9h à 17h, qui voyagent entre les périphéries de la ville et les quartiers d’affaires du centre-ville, des passagers moins susceptibles d’être à faible revenu et plus susceptibles d’être blancs. C’est malgré le fait que, même dans les plus grandes villes, où l’utilisation des transports en commun est plus courante, seulement la moitié des déplacements pré-pandémiques étaient aller-retour au travail. Dans les systèmes plus petits, la part est encore moindre. L’autorité portuaire du comté d’Allegheny ne fait pas exception. «Notre système est très centré sur le centre-ville et, historiquement, il s’est beaucoup appuyé sur les navetteurs», a déclaré Brandolph, le porte-parole. En conséquence, le service dans les villes, desservant les personnes ayant des horaires de travail moins réguliers ou qui prenaient le transport en commun à d’autres fins, a été négligé.