Les stock pickers de Wall Street font tapis sur les paris sur la récession américaine

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Alors que les économistes de Wall Street et les banquiers centraux débattent si et quand l’économie américaine va sombrer dans une récession, les gestionnaires de gros fonds n’attendent pas pour le savoir.

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De plus en plus, les sélectionneurs d’actions professionnels retirent de l’argent des actions économiquement sensibles telles que les banques et le placent dans des actions considérées comme résistantes pendant les ralentissements économiques, comme les services publics et les biens de consommation de base.

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Les fonds spéculatifs qui font des paris à la fois haussiers et baissiers ont réduit leurs avoirs cycliques par rapport aux actions défensives au plus bas niveau depuis au moins 2012, selon les données compilées par Bank of America Corp. Pour les gestionnaires long-only, leur exposition relative aux sociétés cycliques – dont les fortunes dépendent des flux et reflux du cycle économique – est proche du niveau le plus bas depuis 2008.

Tout cela met en évidence un pessimisme croissant dans le monde de l’investissement actif, malgré une reprise qui a ajouté 5 000 milliards de dollars américains à la valeur des actions depuis le creux du marché en octobre.

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Au total, les sélectionneurs de titres actifs sont « positionnés pour une récession de style 2009 », ont déclaré les stratèges de BofA dirigés par Savita Subramanian dans une note.

Le S&P 500 a oscillé entre gains et pertes le 1er mai avant de clôturer peu changé. Pour une deuxième session consécutive, l’indice s’est situé à moins de 30 points du niveau très regardé de 4 200, mais n’a pas réussi à passer.

La récente préférence pour les actions défensives est un changement par rapport à l’année dernière lorsque la peur de la récession faisait rage et que les fonds actifs s’accrochaient à une tendance cyclique. Cette position témoignait de la confiance dans la capacité de la Réserve fédérale américaine à organiser un atterrissage en douceur avec sa campagne agressive de lutte contre l’inflation. Maintenant, une telle confiance est difficile à trouver.

Les données sur le positionnement sectoriel ajoutent une preuve supplémentaire de la tendance baissière persistante des pros. Dans la dernière enquête de BofA sur les gestionnaires de fonds en avril, les avoirs en espèces sont restés élevés et les obligations ont été préférées aux actions plus que jamais depuis 2009.

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La posture défensive peut ouvrir la voie à de grands rassemblements lorsque les baissiers sont obligés de rechercher les gains alors qu’ils s’inquiètent d’être laissés pour compte. C’est ce qui s’est passé le 27 avril, lorsque les solides bénéfices d’entreprises technologiques telles que Meta Platforms Inc. ont éclipsé les données montrant un ralentissement de la croissance économique et une inflation plus élevée que prévu. Ce jour-là, le S&P 500 a bondi de 2 % et le pupitre de négociation d’actions de Goldman Sachs Group Inc. a vu l’activité reprendre.

Les fonds long-only « ont été forcés d’entrer en tant qu’acheteurs FOMO alors que le marché commençait à les fuir », a déclaré le partenaire de Goldman, John Flood, dans une note aux clients la semaine dernière.

Notamment, la prudence des sélectionneurs de titres contraste avec les stratégies informatisées qui répartissent les actifs en fonction des signaux des graphiques. Grâce à des gains réguliers et à une baisse de la volatilité des marchés, les gestionnaires de fonds systématiques tels que les suiveurs de tendance et les fonds à cible de volatilité ont augmenté leurs avoirs en actions ces derniers mois.

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La position divergente est mieux illustrée par le modèle de Deutsche Bank AG sur le positionnement des investisseurs. Selon la société, les fonds quantitatifs ont continué à rafler des actions, tandis que l’exposition des investisseurs discrétionnaires est tombée au bas de sa fourchette d’un an.

« Le positionnement stratégique systématique a encore augmenté vers la neutralité, mais a été compensé par le fait que les investisseurs discrétionnaires continuent d’être très sceptiques quant à la reprise jusqu’à présent », ont déclaré les stratèges de la Deutsche Bank, dont Parag Thatte.

Les ours ont attribué une grande partie du rallye des actions de 2023 aux investisseurs quantitatifs insensibles aux prix qui n’ont d’autre choix que d’acheter des actions lorsque les prix montent, avertissant que l’avance de plusieurs mois n’est pas durable.

Le S&P 500 ayant échoué à plusieurs reprises pour dépasser le niveau de 4 200, un manque d’élan est susceptible de plafonner la demande des fonds quantitatifs. D’un autre côté, une nouvelle vente massive pourrait inciter ces commerçants basés sur des règles à inverser leur cours et à sortir des actions.

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Les actions ont également été soutenues par des données économiques et des bénéfices de sociétés meilleurs que prévu. Pourtant, alors que les entreprises ont fourni des résultats supérieurs aux estimations cette saison, cela ne suffit pas pour renvoyer les entreprises américaines sur la voie de la croissance, du moins pas encore. Même les responsables de la Fed ont prédit une « légère récession » à partir de plus tard cette année.

Mais si l’histoire est un guide, adopter trop tôt un positionnement défensif en vue d’une récession peut s’avérer coûteux, selon Subramanian de BofA.

En suivant la performance des actions en fonction de leur sensibilité historique à la croissance économique, son équipe a constaté que les 10 industries les plus cycliques avaient tendance à surperformer au cours des six mois précédant une récession. Ce n’est que pendant la récession proprement dite que les actions défensives ont commencé à briller, même si leur leadership s’est généralement inversé avant la fin du cycle baissier.

« Quand il s’agit de récessions, n’anticipez pas. Attendez », a déclaré Subramanian, ajoutant que les économistes de la BofA prévoyaient une récession américaine à partir du troisième trimestre.

Bloomberg.com