L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que la mission de l’agence de 11 milliards de dollars sur 15 ans visant à collecter et à restituer des échantillons de Mars était insuffisante. Mais ce changement de stratégie pourrait être une énorme aubaine pour les startups spatiales, vers lesquelles une grande partie des financements prévus sera presque certainement redirigée.
« En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine », a déclaré Nelson lors d’une conférence de presse. « Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une solution à la fois abordable et permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable. »
En d’autres termes, videz les ponts et recommencez – avec les fournisseurs commerciaux à bord dès le départ.
La mission Mars Sample Return en était encore au stade de la planification, mais un examen indépendant du projet l’année dernière a révélé que, compte tenu du budget, de la technologie et d’autres contraintes, il était peu probable que la mission soit achevée avant 2040, et pour un coût de 8 à 11 milliards de dollars. milliard.
Bien que la NASA ait proposé un plan révisé dans le moule de l’original, elle a désormais également mis la communauté spatiale au défi d’aller plus loin : « La NASA sollicitera bientôt des propositions d’architecture auprès de l’industrie qui pourraient renvoyer des échantillons dans les années 2030 et réduire les coûts, les risques et la mission. complexité. »
Compte tenu de l’ampleur des investissements des grandes entreprises et des startups spatiales dans la capacité interplanétaire, cette annonce constitue sans doute une aubaine historique. Une entreprise comme Intuitive Machines, en pleine croissance après avoir réalisé le premier atterrissage privé sur la Lune, va presque certainement tirer à plein régime pour accepter ce qui pourrait être un contrat de plusieurs milliards de dollars.
Même si la NASA souhaite consacrer seulement la moitié, voire le quart du budget initial à un projet mené par une société spatiale commerciale, l’industrie privée a déjà montré qu’elle peut faire plus avec moins par rapport aux entreprises traditionnelles.
C’est également de l’herbe à chat pour les sociétés de lancement, car l’horizon temporel est suffisamment lointain pour que des lanceurs lourds comme le New Glenn de Blue Origin, le Neutron de Rocket Lab et, bien sûr, le Starship de SpaceX puissent être autorisés à voler lorsque la mission est prête à progresser. C’était sans aucun doute également le plan prévu pour 2040, mais le nouveau calendrier théorique est beaucoup plus proche du présent.
Entre les lignes, on peut voir l’aveu que toute mission planifiée avant l’essor actuel des capacités orbitales et interplanétaires n’est, tout simplement, plus réalisable. Bien que le lanceur lourd Space Launch System de la NASA soit peut-être le plus grand projet de ce type, l’abandonner maintenant reviendrait à gaspiller beaucoup, tandis qu’opter de manière préventive pour un programme martien plus léger, alimenté par des ambitions commerciales, ne semble avoir aucun inconvénient évident. (Vous disposez de suffisamment de temps pour sauvegarder et réutiliser les concepts et les recherches les plus importants déjà réalisés par la NASA et ses partenaires.)
Il ne fait aucun doute que de nombreuses entreprises dont cette décision devrait bénéficier – non seulement les startups et les sociétés spatiales en croissance, mais également les fournisseurs de premier plan et de lancement – ont vu l’écriture sur le mur et attendaient avec impatience ce jour. Mais l’annonce officielle, et l’implication selon laquelle c’est la nouvelle génération d’entreprises spatiales qui atteindront des objectifs ambitieux comme un aller-retour vers Mars, doivent être très valorisantes.
Pour être clair, il n’y a pas encore d’argent sur la table – mais la promesse a essentiellement été faite que ce qui aurait appartenu à la mission Mars Sample Return sera réutilisé en fonction du nouveau plan que décidera la vaste « communauté de la NASA ». Quel que soit ce nouveau plan, il s’appuiera presque certainement beaucoup plus qu’auparavant sur des services et du matériel commerciaux.
Tout comme les services commerciaux de charge utile lunaire ont accéléré et encouragé la prolifération de véhicules, d’engins spatiaux et d’atterrisseurs que nous observons aujourd’hui – y compris certains par des sociétés qui n’existaient pas il y a quelques années – la nouvelle mission Mars Sample Return a peut-être tiré le coup d’envoi. ambitions commerciales pour la planète rouge.