SpaceX est sur le point de lancer 114 charges utiles en orbite sur un Falcon 9 demain matin, la sixième mission de son programme de covoiturage smallsat. Mais alors que la société de fusées est désormais un habitué des lancements – SpaceX vient de terminer une année record avec 61 lancements rien qu’en 2022 – pour une poignée de startups spatiales, Transporter-6 marque une étape importante.
Ces startups incluent Launcher, qui mène sa première mission de remorqueur spatial ; une démonstration technologique inaugurale en orbite de Magdrive ; et Epic Aerospace, qui lance également un remorqueur spatial pour la première fois.
Le PDG de Launcher, Max Haot, a déclaré à TechCrunch que la société s’était rendu compte qu’il y avait une grande opportunité de marché pour développer un remorqueur spatial après que SpaceX ait lancé son programme de covoiturage, ce qui a considérablement réduit le coût de lancement. Le remorqueur du lanceur, appelé Orbiter, déploiera ou hébergera la charge utile pour 10 clients distincts. La société développe également un petit lanceur; Orbiter sera son troisième étage.
Les remorqueurs spatiaux remplissent un segment de marché pour les clients qui ont besoin d’une orbite spécifique mais qui veulent payer moins que le coût d’un lancement de fusée dédié, a déclaré Haot.
« Il y a toujours un besoin pour une fusée dédiée si vous avez besoin d’une orbite spécifique à un prix plus élevé, et finalement nous y concourrons, mais le remorqueur spatial aide vraiment à rendre ces vols en covoiturage plus utiles car vous pouvez atteindre plus d’une orbite. , » il a dit.
Launcher n’est pas la seule entreprise à avoir un œil sur le marché émergent des remorqueurs spatiaux. Epic Aerospace, qui se présente comme une société de réseau de transport spatial, lancera également pour la première fois un remorqueur sur Transporter-6. Les sociétés de services spatiaux Momentus, D-Orbit et Exolaunch déploieront ou hébergeront également des satellites pour les clients de cette mission.
Il peut sembler que le marché des remorqueurs spatiaux est déjà bondé de joueurs, mais Haot a déclaré que les gagnants ultimes sont loin d’être décidés.
Crédits image : Lanceur/John Kraus/Flickr (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
« Si vous regardez les articles de presse, il semble que de nombreuses entreprises construisent des remorqueurs spatiaux. Mais si vous regardez les clients, c’est très nouveau et personne n’a encore vraiment démontré une grande capacité de transfert utile aux sociétés satellites », a-t-il déclaré.
Magdrive, une startup basée au Royaume-Uni développant un moteur de propulsion de vaisseau spatial à forte poussée, se rendra également dans l’espace pour la première fois pour une démonstration technologique en orbite. Le système de propulsion prototype tirera de l’énergie des panneaux solaires embarqués, la stockera et la déchargera à différents niveaux de puissance.
« La mission dure 12 mois, mais nous viserons à essayer autant d’options de charge et de décharge dès que possible afin d’obtenir autant de données que possible », a déclaré Mark Stokes, PDG de Magdrive, à TechCrunch.
Transporter-6 doit décoller à 9 h 56 HNE de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral. Ce sera le quinzième vol du booster Falcon 9 baptisé B1060. Transporter-6 transportera également des satellites pour Planet Labs et Spire Global, ainsi que d’autres charges utiles pour les clients scientifiques, de recherche et commerciaux.
Le lancement sera diffusé en direct sur le site Web de SpaceX.