En ces temps de tensions accrues et de volatilité mondiale, je pense que les startups peuvent jouer un rôle essentiel dans notre écosystème de défense, d’espace et de sécurité nationale en apportant les toutes dernières innovations aux institutions publiques, dont certaines sont étonnamment loin derrière.
Les startups et les investisseurs actifs du secteur occupent une position unique pour soutenir les efforts de défense de l’Occident et la mission d’assurer la sécurité de nos sociétés. Ne mâchons pas nos mots : en ce moment, nous sommes déjà enfermés dans une guerre hybride avec la Russie, une superpuissance dotée d’armes nucléaires, tandis que les tensions avec une autre, la Chine, mijotent juste sous la surface. Les régimes despotiques menacent nos valeurs et notre mode de vie, et rares sont ceux qui prédisent que cela va bientôt changer.
Pourtant, malgré tout cela, une grande partie de l’industrie de la technologie et du capital-risque s’est montrée peu encline à s’engager avec l’establishment de la défense. Avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, lors d’un dîner avec des amis et des collègues, vous risquiez de déclencher une désapprobation angoissée (et bien pire), en déclarant que vous pensiez que les startups devraient travailler avec des gouvernements comme le Pentagone, l’OTAN et les gouvernements occidentaux en général. Aujourd’hui, vous recueillez en grande partie une réponse très différente : des murmures d’assentiment.
Les technologies les plus récentes et les plus puissantes offrent un avantage à ceux qui les créent et les possèdent – comme nous l’avons vu dans une partie de la puissance de feu occidentale déployée en Ukraine, parallèlement à l’innovation ukrainienne sur le champ de bataille. La vérité brutale est qu’en se reposant sur nos lauriers, l’Occident a permis à ceux qui nous veulent du mal de nous rattraper et, dans certains cas, de dépasser nos capacités – et l’industrie technologique est en partie à blâmer.
Par exemple, en 2018, des milliers de Googleurs ont signé une lettre à leur patron, Sundar Pichai, déclarant que « Google ne devrait pas faire la guerre ». Plus précisément, ils protestaient contre l’implication de leur employeur dans une initiative du département américain de la Défense, Project Maven, qui utilisait les outils Google AI pour analyser les images de drones militaires. « Construire cette technologie pour aider le gouvernement américain dans la surveillance militaire – et des résultats potentiellement mortels – n’est pas acceptable », ont-ils écrit.
Cette position intransigeante et combative a finalement conduit à la décision de la direction de Google de ne pas renouveler son contrat lucratif Maven, et peu de temps après, elle s’est également retirée du contrat de cloud computing du Pentagone connu sous le nom de Joint Enterprise Defence Infrastructure cloud (JEDI) – d’une valeur de 10 $. B sur dix ans.
Les employés de Google étaient loin d’être les seuls à confronter leurs patrons au sujet d’une collaboration perçue avec l’administration Trump, qui a été largement vilipendée dans les cercles technologiques à tendance progressiste. À peu près au même moment, les employés de Microsoft ont appelé le PDG Satya Nadella à cesser de travailler avec Immigration and Customs Enforcement (ICE), les employés d’Amazon ont protesté contre le développement de la technologie de surveillance par leur entreprise, tandis que les employés de Salesforce ont signé une pétition appelant ses dirigeants à « réexaminer ». le contrat de la société avec le US Customs and Border Protection (CBP) ».
Quelle différence quelques années peuvent faire. Avance rapide jusqu’en 2022 et une combinaison de COVID-19 et de son héritage, des chaînes d’approvisionnement mondiales stressées et instables, la guerre de la Russie avec l’Ukraine, la première menace d’insécurité alimentaire aux États-Unis ou en Occident depuis la Seconde Guerre mondiale, et des tensions accrues avec la Chine ont incité une refonte radicale de la part d’une grande partie de l’industrie de la technologie et du capital-risque sur ses responsabilités envers le gouvernement.
Aujourd’hui, contrairement à la plupart des autres secteurs verticaux, les investissements dans les startups de l’aérospatiale et de la défense augmentent. Entre janvier et octobre 2022, selon PitchBook, les VC ont investi 7 milliards de dollars dans 114 accords de technologie aérospatiale et de défense, ce qui a placé le secteur sur une trajectoire pour dépasser le total record de 7,6 milliards de dollars de 2021. En 2018, les sociétés de capital-risque n’ont investi que 1,4 milliard de dollars dans ces industries. (Une partie de cela, note PitchBook, peut être due au fait que la défense et l’aérospatiale sont plutôt plus résistantes à la récession que, disons, les produits de consommation ou d’entreprise.)
Je suis extrêmement fier que Techstars soit l’un des investisseurs les plus actifs dans cette catégorie. Avec près d’une centaine d’investissements au total dans les technologies de l’aérospatiale, de la défense et de l’espace, nous sommes l’un des trois seuls VC à avoir participé à plus de 20 accords de démarrage spatial depuis 2000, tandis que 25 % des entreprises sélectionnées pour les contrats de recherche sur l’innovation des petites entreprises de la NASA en 2022 étaient Entreprises soutenues par Techstars. L’une de nos sociétés de portefeuille, Slingshot Aerospace a récemment clôturé un cycle de financement de série A-2 de 40,8 millions de dollars. Ses clients incluent l’US Air Force, l’US Space Force et la NASA.
Pourtant, il y a beaucoup de terrain à rattraper. Un article de blog de la société de technologie de défense Anduril qui a été cité dans The Information l’explique ainsi :
« Bien que nous dépensions plus d’argent que jamais pour la défense, notre technologie militaire reste la même. Il y a plus d’IA dans une Tesla que dans n’importe quel véhicule militaire américain ; une meilleure vision par ordinateur dans votre application Snapchat que dans n’importe quel système appartenant au ministère de la Défense ; et, jusqu’en 2019, l’arsenal nucléaire des États-Unis fonctionnait à partir de disquettes.
Le calme relatif récent nous a convaincus, à tort, que nous vivions dans un monde stable, post-conflit, où les menaces à notre mode de vie et les manœuvres de mauvais acteurs pouvaient d’une manière ou d’une autre être ignorées ou souhaitées. Dans ce scénario, une grande partie de la Vallée pourrait se persuader qu’elle pourrait refuser de fabriquer des produits conçus pour nuire et tuer (même si ce n’est pas leur objectif manifeste). De telles positions semblent maintenant au mieux naïves et idéalistes ; posture au pire.
En 2018, le hashtag #TechWontBuildIt a été utilisé pour protester contre les contrats gouvernementaux de Big Tech. Non seulement il faut construire, mais il y a peu de temps à perdre.