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En savoir plus sur les matériaux utilisés sur les peintures historiques – peintures, pigments, vernis et apprêts utilisés pour préparer les toiles – est essentiel aux efforts de conservation en cours. Apparemment, de nombreux artistes du soi-disant âge d’or danois utilisaient des sous-produits de bière de brasseries locales pour apprêter leurs toiles, selon les résultats d’une analyse protéomique décrite dans un article récent publié dans la revue Science Advances.
Un certain nombre de techniques analytiques ont émergé au cours des dernières décennies pour créer des « enregistrements moléculaires historiques » (comme les auteurs l’expriment) de la culture dans laquelle diverses œuvres d’art ont été créées. Par exemple, l’étude des espèces microbiennes qui se rassemblent sur les œuvres d’art peut conduire à de nouvelles façons de ralentir la détérioration de l’art vieillissant inestimable.
Exemple concret : les scientifiques ont analysé les microbes trouvés sur sept des dessins de Léonard de Vinci en 2020 à l’aide d’une méthode de séquençage de troisième génération connue sous le nom de Nanopore, qui utilise des nanopores protéiques intégrés dans une membrane polymère pour le séquençage. Ils ont combiné le séquençage Nanopore avec un protocole d’amplification du génome entier et ont découvert que chaque dessin avait son propre microbiome unique.
Et le mois dernier, des chercheurs ont examiné de mystérieuses taches noires sur un folio de Leonardo Codex Atlantique et confirmé la présence d’amidon et de colles vinyliques dans les zones touchées. Les colles ont très probablement été appliquées lors d’un effort de restauration antérieur il y a environ 50 ans. Les chercheurs ont également identifié une cause probable des taches sombres : des nanoparticules d’un sulfure de mercure appelé métacinnabre dans le papier protecteur contenant le folio, bien que l’on ne sache pas comment cette phase cristalline noire inhabituelle aurait pu se former. Les sels de mercure avaient été ajoutés pour protéger le codex de la croissance des moisissures.
La protéomique basée sur la spectrométrie de masse est un nouveau venu dans le domaine, selon les auteurs, et est capable de fournir une caractérisation approfondie et très détaillée de tous les résidus protéiques présents dans un échantillon donné, ainsi que de tout dommage accumulé. La technique est si sensible que moins de matériel d’échantillon est nécessaire par rapport aux autres méthodes. Et contrairement, par exemple, à la chromatographie en phase gazeuse-MS, il est également capable de caractériser toutes les protéines présentes dans un échantillon (quelle que soit la complexité du mélange) plutôt que d’être étroitement ciblé sur des protéines prédéfinies.
Par exemple, les trois matériaux à base de protéines les plus couramment utilisés comme seuls étalons pour d’autres analyses sont l’œuf, la colle animale et le lait. « La présence de protéines provenant de sources extérieures à ce groupe de matériaux sources standard arbitrairement présélectionnés ne sera pas détectée, ce qui pourrait conduire à des résultats faussement positifs et à des interprétations inexactes », ont écrit les auteurs.
Pour leur propre étude, Fabiana Di Gianvincenzo de l’Université de Copenhague et ses collaborateurs ont sélectionné 10 peintures de deux artistes importants de l’âge d’or danois : Christoffer Wilhelm Eckersberg, souvent considéré comme le « père de la peinture danoise » et professeur à l’Académie royale danoise de Beaux-Arts, et son élève Christen Schiellerup Købke.
Les auteurs ont sélectionné des peintures produites dans les années 1820 et 1830, lorsque les deux étaient à l’académie. « Puisque l’Académie est connue pour avoir fourni du matériel artistique aux professeurs [Eckersberg] et étudiants [Købke]cet ensemble d’échantillons a permis une comparaison directe des toiles qui ont très probablement été préparées par les artisans de l’Académie et celles préparées en dehors de l’institution », ont écrit les auteurs. Leur analyse comprenait trois peintures que Købke a achevées après avoir quitté l’Académie pour faire cette comparaison.