Les Somnambules, d’Hermann Broch, raconte l’histoire de plusieurs hommes qui vivaient dans l’Allemagne d’avant la Première Guerre mondiale, dont le destin les a amenés dans une petite ville allemande à la fin de la Première Guerre mondiale, et comment leur vie a été changée à jamais par ce qui s’est passé. pour eux là-bas.
Joachim Von Pasenow est un jeune homme issu d’une famille aristocratique, choisi par son père pour faire une carrière militaire. Son frère Helmuth sera formé pour reprendre la gestion du domaine familial. Joachim est en poste à Berlin et rencontre deux personnes qui l’ont énormément marqué. Le premier est un collègue militaire nommé Eduard Von Bertrand, qui quitte l’armée pour devenir courtier. L’autre est Ruzena, une prostituée bohème dont Joachim tombe amoureux.
Lorsque Helmuth est tué dans un duel, Joachim doit rentrer chez lui pendant une longue période et Ruzena redevient une prostituée. Joachim épouse Elisabeth, une femme de son niveau socio-économique, et prend finalement la direction du domaine familial.
August Esch est un homme fougueux qui est comptable. Il est licencié injustement de son poste dans un entrepôt de Cologne et trouve un emploi à Mannheim. Il déménage dans la nouvelle ville, mais reste en contact avec ses amis de Cologne : Martin, un organisateur syndical, et Frau Hentjen, une femme plus âgée qui possède un restaurant. Lorsqu’Esch accepte un poste de comptable pour l’entreprise de Bertrand, il commence à entendre des rumeurs selon lesquelles Bertrand serait sodomiste, ce qui perturbe grandement Esch. Esch embarque dans une maison avec un homme nommé Korn et sa vieille sœur Erna. Esch les emmène tous les deux au théâtre un soir et Esch est fasciné par les numéros. Esch se rend au théâtre le lendemain et se lie d’amitié avec les gérants. Un soir, Martin est à Mannheim et demande à Esch d’assister à une réunion. Lors de la réunion, Martin est arrêté parce qu’il est socialiste et Esch en accuse Bertrand. Esch cesse de travailler pour Bertrand et commence à promouvoir des matchs de lutte pour le théâtre, mais pendant ce temps, il cherche un moyen de faire payer à Bertrand l’emprisonnement de Martin.
Finalement, Esch se rend chez Bertrand et lui dit qu’il doit dire à la police ce qu’il sait sur Bertrand. Bertrand traite bien Esch, lui donne à dîner, lui fait visiter le domaine et le renvoie. Le lendemain, Bertrand se suicide.
Esch décide que les comptes sont désormais équilibrés et décide d’épouser Frau Hentjen. Esch met fin à ses diverses affaires et cesse de travailler pour le théâtre.
Plusieurs années plus tard, la Première Guerre mondiale tire à sa fin et l’Allemagne est vaincue. Joachim et Esch se retrouvent dans la même ville rurale d’Allemagne, la Moselle. Joachim a été rappelé dans l’armée alors qu’il était un vieil homme et est le commandant de la ville. Esch dirige le journal local. Un déserteur, Huguenau, erre en ville et décide d’acheter le journal, de s’attirer suffisamment les faveurs du commandant pour gagner de l’argent hors de la ville et se présenter comme un honnête citoyen et homme d’affaires. Au fil des mois, Huguenau accomplit tous ces objectifs, mais le Major ne l’aime pas. Le Major et Esch entretiennent une amitié difficile et inexplicable. Le Major écrit une chronique sur Dieu pour le journal et cela change à jamais la vie d’Esch. Il se convertit au protestant et commence un cours d’étude biblique. Au grand dam d’Huguenau, le major et Esch commencent à faire des promenades nocturnes ensemble.
Vers la fin de la guerre, des rumeurs font état d’éclosions de prisons et de soldats indisciplinés, c’est pourquoi la ville installe des gardes autour du périmètre. Les habitants entendent des explosions et forment une foule. La prison est en ruine et les prisonniers sont en liberté. Joachim est en route pour réprimer l’émeute, mais est victime d’un accident de voiture. Esch et Huguenau ont été affectés à la garde, mais Huguenau s’inquiète davantage de l’imprimerie. Il rentre chez lui, viole Frau Esch, puis suit Esch à travers la ville et le poignarde dans le dos avec sa baïonnette. Huguenau s’enfuit alors vers sa maison en Alsace et devient un homme d’affaires prospère.