La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Gray, Anissa. Les soins et l’alimentation des filles affamées. New York : Berkley, 2019.
Althea Butler-Cochran et son mari Proctor étaient des piliers de la communauté de New River Junction, dans le Michigan, jusqu’à ce qu’on découvre qu’ils volaient des fonds caritatifs collectés dans leur restaurant pour aider les personnes touchées par une récente inondation. Maintenant, Althea est assise dans sa cellule de prison en attendant son audience de détermination de la peine. Elle repense à sa jeunesse. La mère d’Althea est décédée lorsqu’elle avait 12 ans et elle a rencontré Proctor aux funérailles. Althea a passé son adolescence à s’occuper de ses frères et sœurs plus jeunes, Viola, Joe et Lillian, parce que leur père était un évangéliste itinérant. Elle a épousé Proctor à l’âge de 18 ans.
Lillian a maintenant la garde des filles jumelles d’Althea et Proctor, Baby Vi et Kim. Lillian et Baby Vi assistent à l’audience de détermination de la peine des Butler-Cochrans, mais Kim (qui a en fait appelé la police et signalé ses parents) est aux prises avec cette situation émotionnellement et est absente. Lillian vit dans la maison de son enfance, qui lui a été léguée par son père, avec la grand-mère de son ex-mari Sam (aujourd’hui décédé) et les jumeaux. Viola part pour New River Junction depuis Chicago, où elle vit. Elle s’est récemment séparée de sa femme Eva. Sur le chemin du Michigan, elle s’arrête dans un motel, se gave de malbouffe et vomit. Dans l’étude biblique de la prison, dirigée par une détenue nommée Mercedes, Althea a l’impression que son identité lui échappe.
Viola arrive à New River Junction et se rend au restaurant Althea and Proctor pour rencontrer son ami d’enfance David. Il l’aide à retirer un morceau du bar du restaurant, que Viola pense que Proctor aimerait comme souvenir. De retour à la maison d’enfance des majordomes, Lillian entend Viola dire à Eva qu’elle est en ville depuis des jours déjà, et elle s’interroge sur ce décalage horaire. Lillian vérifie de manière obsessionnelle chaque porte de sa maison pour s’assurer que tous les habitants sont en sécurité. Elle est mécontente que son frère Joe reste avec elle. Joe a abusé de Lillian quand ils étaient adolescents, et Viola s’est toujours sentie coupable d’avoir laissé Lillian seule avec lui quand elle est allée à l’université. Joe dit à ses sœurs qu’il veut que les jumeaux vivent avec lui.
Althea lit deux lettres, une de Proctor la suppliant de laisser les jumeaux lui rendre visite, et une de Kim à Proctor, dans laquelle elle se plaignait du fait que sa mère la critiquait trop et préférait toujours Baby Vi. Viola emmène les jumeaux jouer au bowling, mais au cours de la sortie, ils sont confrontés à des amis mécènes en colère qui ont fait un don à la fondation caritative du restaurant. Plus tard dans la nuit, Baby Vi dit à Viola et Lillian que Kim est partie. Ils roulent à sa recherche, mais ne la trouvent pas. Lillian dit à Viola qu’elle devrait parler à Althea de la façon dont Joe la traitait quand ils étaient adolescents. À la prison, Lillian le dit à Althea, mais Althea la congédie. Le restaurant brûle et Viola et Lillian pensent que Kim est responsable. Ils ne disent pas à Althea que Kim a disparu, mais Proctor le fait, dans une lettre, et affirme que c’est de sa faute si elle n’a pas été plus gentille avec sa fille.
Althea appelle Viola et exprime sa culpabilité à propos de Kim et de ne pas avoir soutenu Lillian. Viola retourne brièvement à Chicago et rend visite à Eva, lui demandant ce qu’elle peut faire pour arranger les choses entre eux. L’amie de prison d’Althéa, Mercedes, lui offre une sculpture en savon de Saint Joseph, patron des voyageurs et des familles. Viola confronte Joe au sujet d’avoir abusé de Lillian, et il s’excuse, mais pas particulièrement sincèrement. Baby Vi dit à Lillian qu’elle a reçu un SMS de Kim et qu’elle a peur de faire quelque chose de drastique. Lillian appelle Joe et le confronte elle-même, se rappelant comment il l’enfermait dans un placard pendant des jours. Joe admet qu’il était jaloux parce que leur père est venu à la maison pour l’élever et n’a jamais prêté attention à Joe. Lillian dit à Joe qu’il n’est plus le bienvenu chez elle. Elle reçoit alors un appel d’une femme étrange déclarant qu’elle est avec Kim chez Althea et Proctor.
Lillian se précipite vers la maison et trouve Kim et l’étrange femme debout sur le quai qui surplombe la rivière Saint-Joseph. Kim saute dans l’eau, et Lillian et la femme la suivent, la luttant finalement jusqu’au rivage. A l’hôpital, quand Kim se réveille, Viola lui dit qu’elle veut que les jumeaux viennent vivre avec elle à Chicago.
De retour à la maison, Lillian reçoit la visite de l’étrange femme, qui se présente comme Mercedes, déclarant qu’Althea lui a donné la permission de rester chez elle. Lillian invite Mercedes. Dans la dernière section du roman, Lillian vend sa maison d’enfance et déménage à New York avec Nai Nai, qui lui conseille de se pardonner d’avoir trompé son mari il y a longtemps. Althea et Proctor sont renvoyés dans les prisons où ils purgeront leur peine et continuent d’échanger des lettres. Althea jure de continuer à travailler sur elle-même. Viola emmène les jumeaux à Chicago pour vivre avec elle et Eva. Ils assistent à une thérapie de groupe pour leurs problèmes et parlent à Althea au téléphone. Kim et Althea travaillent à une réconciliation.