Les personnes qui essaient de perdre du poids réduisent souvent leurs calories en consommant des boissons diététiques, des friandises sucrées artificiellement et d’autres produits contenant des sucres de substitution. Mais selon une nouvelle évaluation de l’Organisation mondiale de la santé, ces édulcorants artificiels ne semblent pas efficaces pour le contrôle du poids et, pire encore, ils semblent augmenter les risques à long terme de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et même de décès.
Dans une directive publiée lundi, l’OMS a recommandé de ne pas utiliser d’édulcorants artificiels pour contrôler le poids ou tenter d’améliorer la santé en général. La recommandation s’applique aux enfants et aux adultes en bonne santé, mais n’est pas destinée aux personnes atteintes de diabète préexistant, qui peuvent encore trouver des avantages à utiliser des édulcorants artificiels.
« Remplacer les sucres libres par des NSS [non-sugar sweeteners] n’aide pas au contrôle du poids à long terme. Les gens doivent envisager d’autres moyens de réduire leur consommation de sucres libres, comme la consommation d’aliments contenant des sucres naturels, comme des fruits, ou des aliments et boissons non sucrés », a déclaré Francesco Branca, directeur de l’OMS pour la nutrition et la sécurité alimentaire, dans un communiqué. « Les gens devraient réduire complètement la douceur du régime alimentaire, en commençant tôt dans la vie, pour améliorer leur santé », a-t-il ajouté.
Des découvertes douces-amères
La conclusion de l’OMS n’est pas surprenante ; les données s’accumulent depuis des années, suggérant que les édulcorants synthétiques pourraient se retourner contre eux dans les efforts pour améliorer la santé. Aux États-Unis, à mesure que les taux d’obésité ont augmenté, l’utilisation d’édulcorants artificiels a également augmenté.
Pour l’évaluation par l’OMS des édulcorants de substitution, les experts ont systématiquement examiné les données de 283 études uniques, dont 50 essais contrôlés randomisés, 97 études de cohorte prospectives et 47 études cas-témoins. Les études ont porté sur une gamme d’édulcorants artificiels, y compris ceux couramment utilisés aux États-Unis : la saccharine (Sweet’n Low), l’aspartame (Equal), l’acésulfame de potassium (Ace-K), le sucralose (Splenda), le néotame, l’advantame, la stévia, et les dérivés de la stévia.
Dans les essais contrôlés randomisés, les experts de l’OMS ont noté que les édulcorants artificiels réduisaient l’apport calorique, le poids corporel et l’indice de masse corporelle (IMC), du moins au début. La plupart de ces essais n’ont duré que trois mois ou moins. Dans les essais qui ont duré de six à 18 mois, les résultats étaient confus mais ne semblaient pas suggérer d’effet sur le poids corporel.
Une partie du problème était de savoir comment certains des essais comparaient l’utilisation d’édulcorants artificiels au sucre ordinaire. Pour certains, les participants à l’essai ont reçu des aliments ou des boissons contenant du sucre ou des édulcorants artificiels en plus de leurs régimes alimentaires habituels, ce qui donne lieu à des comparaisons directes. Dans ces cas, les participants qui ont obtenu les produits édulcorés artificiellement ont montré des poids corporels inférieurs à ceux des personnes qui ont mangé les friandises sucrées.
Mais dans le monde réel, de nombreuses personnes choisissent d’échanger les aliments et boissons sucrés de leur alimentation actuelle contre des versions édulcorées artificiellement. Seuls quatre essais l’ont spécifiquement testé – en remplaçant les boissons sucrées artificiellement, comme les sodas light, dans le régime alimentaire des personnes qui consommaient normalement des boissons sucrées. Ces études ont rapporté des baisses de poids dues à l’utilisation d’édulcorants artificiels, mais les baisses étaient plus faibles que dans les essais de comparaison directe et étaient statistiquement non significatives. L’effet bénéfique sur l’IMC a été entièrement perdu. Notamment, certains de ces essais comportaient des groupes où les participants passaient des boissons sucrées à de l’eau ou rien (placebo) – et l’eau ou les placebos étaient aussi efficaces, sinon plus efficaces, pour réduire le poids. Les experts de l’OMS notent que cela suggère que la perte de poids observée dans certains essais d’édulcorants artificiels est probablement due à la réduction des calories, et non à une propriété inhérente des édulcorants artificiels.