Qu’est-ce qui peut vivre plus de 3 000 ans, peser plus de 150 tonnes et pourrait passer presque inaperçu dans votre parc local ? Les séquoias géants (connus sous le nom de séquoias géants au Royaume-Uni) font partie des organismes les plus grands et les plus lourds ayant jamais vécu sur Terre, sans compter qu’ils ont le potentiel de vivre plus longtemps que les autres espèces.
La nouvelle étude de mon équipe est la première à examiner la croissance des séquoias géants au Royaume-Uni et ils semblent se porter remarquablement bien. Les arbres de deux des trois sites que nous avons étudiés correspondaient aux taux de croissance moyens de leurs homologues des États-Unis, d’où ils sont originaires. Ces arbres remarquables sont plantés dans le but d’aider à absorber le carbone, mais peut-être plus important encore, ils deviennent un élément frappant et très admiré du paysage britannique.
Pour vivre aussi longtemps, les séquoias géants ont évolué pour être extraordinairement résistants. Dans leur Californie du Nord natale, ils occupent une niche écologique en terrain montagneux entre 1 400 et 2 100 mètres d’altitude.
Leur écorce épaisse et spongieuse isole du feu et des maladies, et ils peuvent survivre aux hivers rigoureux et aux étés arides. Malgré ces défis, ces arbres absorbent et stockent le CO₂ plus rapidement et en plus grande quantité que presque tous les autres arbres dans le monde, stockant jusqu’à cinq fois plus de carbone par hectare que même les forêts tropicales humides. Cependant, le changement climatique signifie que les séquoias géants de Californie sont menacés par des sécheresses et des incendies plus fréquents et plus extrêmes. Plus de 10 pour cent de la population restante d’environ 80 000 arbres sauvages ont été tués dans un seul incendie rien qu’en 2020.
Arbres géants des États-Unis
Ce que l’on sait beaucoup moins, c’est qu’il existe environ un demi-million de séquoias (sauvages et plantés) en Angleterre, disséminés dans le paysage. Alors, comment se portent les séquoias géants du Royaume-Uni ? Pour tenter de répondre à cette question, mon équipe a utilisé une technique appelée balayage laser terrestre pour mesurer la taille et le volume des séquoias géants.
Le laser envoie un demi-million d’impulsions par seconde et si une impulsion frappe un arbre, l’emplacement 3D de chaque « impact » est enregistré avec précision. Cela nous donne une carte de la structure de l’arbre avec des détails sans précédent, que nous pouvons utiliser pour estimer le volume et la masse, nous permettant ainsi d’estimer le poids de l’arbre. Si nous connaissons l’âge des arbres, nous pouvons estimer la vitesse à laquelle ils poussent et accumulent du carbone.
Dans le cadre d’un projet de maîtrise avec l’ancien étudiant Ross Holland et des collègues des jardins botaniques royaux de Kew, nous avons mesuré des séquoias géants sur trois sites : les jardins botaniques de Benmore en Écosse, Kew Wakehurst dans le Sussex et Havering Country Park dans l’Essex. Ces sites couvrent les climats les plus humides (Benmore) et les plus secs (Havering) du Royaume-Uni, ce qui nous permet d’évaluer l’impact des précipitations sur la croissance.
Les arbres à la croissance la plus rapide que nous avons mesurés poussent presque aussi vite qu’en Californie, ajoutant 70 cm de hauteur et stockant 160 kg de carbone par an, soit environ deux fois plus qu’un chêne indigène du Royaume-Uni. Les arbres de Benmore comptent déjà parmi les arbres les plus hauts du Royaume-Uni, mesurant 55 mètres, le détenteur actuel du record étant un sapin de Douglas de 66 mètres en Écosse. Les séquoias, dont la croissance est plus rapide, prendront probablement ce titre au cours des dix ou vingt prochaines années. Et ces arbres n’ont « que » environ 170 ans. Aucun arbre indigène au Royaume-Uni ne dépasse environ 47 mètres. Nous avons également constaté des différences significatives dans les taux de croissance à travers le Royaume-Uni. Leur croissance est plus rapide dans le nord, où le climat est plus humide.
Alors, comment ces arbres sont-ils arrivés ici ? La collecte de plantes exotiques était une activité importante aux XVIIIe et XIXe siècles, en grande partie pour montrer leur richesse et leur goût. Les séquoias géants ont été introduits pour la première fois en 1853 par le marchand de céréales écossais et collectionneur amateur passionné Patrick Matthew, qui les a offerts à des amis. Plus tard la même année, le pépiniériste commercial William Lobb en rapporta beaucoup d’autres de Californie, ainsi que des récits sur les arbres géants dont ils provenaient.
Les séquoias géants font rapidement sensation et sont plantés pour créer des avenues imposantes, aux entrées des grandes demeures et domaines, dans les cimetières, les parcs et les jardins botaniques. Les lettres sur ces arbres nous aident à vieillir avec précision les arbres plantés, nous permettant ainsi de calculer leurs taux de croissance.
Normalement, vous devez prélever des échantillons du noyau d’un arbre pour obtenir une estimation précise de son âge, mais cela peut endommager l’arbre.
Imaginez leur potentiel
Il est peu probable que les séquoias britanniques atteignent une hauteur aussi grande que leurs homologues californiens, qui ont tendance à pousser dans les forêts, en raison des éclairs et des vents violents – toujours un risque lorsque vous êtes la chose la plus haute du paysage plutôt que l’une parmi tant d’autres. Plus récemment, on a assisté à une résurgence de la plantation de séquoias géants au Royaume-Uni, notamment en milieu urbain. Cela est dû à leur potentiel de stockage de carbone et peut-être parce que les gens semblent vraiment les apprécier.
Nous devons de toute urgence comprendre comment les arbres britanniques se comporteront face à des étés beaucoup plus chauds et plus secs, des hivers plus orageux et à des risques accrus d’incendie. Le commerce mondial accroît également la propagation des maladies parmi les plantes. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour examiner l’impact de la plantation d’espèces non indigènes comme les séquoias géants sur les habitats indigènes et la biodiversité, mais nos travaux ont montré qu’ils sont apparemment très satisfaits de notre climat jusqu’à présent.
Plus important encore, nous devons nous rappeler que les arbres sont bien plus que de simples réserves de carbone. Si nous valorisons les arbres uniquement comme des bâtons de carbone, nous nous retrouverons avec des milliers d’hectares de monoculture, ce qui n’est pas bon pour la nature.
Mais ces séquoias géants sont là pour rester et deviennent un élément magnifique et résilient de notre paysage.
Mathias Disney, Lecteur en Télédétection, Département de Géographie, UCL. Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.