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OTTAWA — Une proposition de voyage en voiture permettant aux sénateurs de visiter les éléphants de l’African Lion Safari, près de Hamilton, a été rejetée jeudi, car certains membres du comité sénatorial des affaires juridiques l’ont qualifié de gaspillage de l’argent des contribuables.
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Mais le leader conservateur au Sénat, Don Plett, a déclaré qu’il était normal que les sénateurs vérifient par eux-mêmes comment les éléphants sont traités à l’African Lion Safari avant de voter sur un projet de loi qui pourrait mettre le zoo en faillite.
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Le voyage, qui, selon la présidente du comité, la sénatrice Mobina Jaffer, coûterait au moins 50 000 $, a été proposé par certains sénateurs conservateurs alors que le comité étudie le projet de loi S-15. Le projet de loi interdirait la nouvelle captivité et l’élevage d’éléphants et de grands singes, sauf dans des cas de conservation, de science ou de bien-être animal.
Il y a plus de 30 grands singes — chimpanzés, orangs-outans et gorilles — dans les zoos canadiens, ainsi que 23 éléphants. Tous les éléphants sauf six se trouvent à African Lion Safari.
« La majorité des témoignages concernant les éléphants indiquent qu’ils sont des animaux sociaux », a déclaré Plett lors de la discussion du comité.
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« Alors pourquoi ne pas voir s’ils sont heureux et leur demander s’ils sont heureux ? Apparemment, ils peuvent nous parler, d’après ce que nous avons entendu aujourd’hui. Alors pourquoi ne pas aller leur demander s’ils sont contents ?
Plett a déclaré qu’il avait visité le zoo à plusieurs reprises, que les éléphants étaient bien traités et qu’il était « offensé » que les sénateurs refusent d’y aller.
« Quand je regarde le bâtiment massif et massif qu’ils ont, c’est un bâtiment ouvert dans lequel ces éléphants peuvent entrer et sortir à leur guise », a-t-il déclaré.
« Ils ne sont pas dans une cage, ils n’y sont pas clôturés alors qu’ils ont 300 acres à parcourir dans des zones boisées et je les vois cueillir des pommes sur les arbres. »
Le sénateur Marty Klyne, qui siège au sein du groupe des sénateurs progressistes, a déclaré qu’un tel voyage déclencherait un « effort de lobbying massif » de la part de l’African Lion Safari, qui pourrait cacher tout mauvais traitement lors d’une visite.
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« Je ne suis pas d’accord avec l’utilisation de 50 000 $ de l’argent des contribuables pour avoir une vision unilatérale de la captivité des éléphants au Canada dans une entreprise à but lucratif », a déclaré Klyne dans une déclaration à La Presse Canadienne.
« Les coûts seraient encore plus prohibitifs pour visiter un lieu de comparaison, comme un sanctuaire d’éléphants aux États-Unis, où ces éléphants devraient être déplacés, ou leur habitat naturel, où appartiennent les éléphants. »
Huit sénateurs du groupe progressiste et du Groupe des sénateurs indépendants ont voté contre le voyage, tandis que trois conservateurs – dont Plett – ont voté pour.
Le comité a entendu de multiples opinions sur l’impact de la captivité dans les zoos sur les éléphants et les grands singes.
La directrice générale d’African Lion Safari, Trish Garth, a déclaré au comité le 11 avril que son zoo avait « fait ses preuves » en matière de programme de conservation des éléphants d’Asie les plus réussis en Amérique du Nord.
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La législation proposée « entraverait fondamentalement le travail de recherche et de conservation de l’éléphant d’Asie réalisé par African Lion Safari », a déclaré Garth.
« L’intention de ce projet de loi est de mettre fin à l’élevage de certaines espèces réglementées. Cela éliminerait essentiellement les éléphants du Canada.
Elle a déclaré que le projet de loi laisse au ministre le soin de décider quels efforts de conservation obtiennent une licence.
Les deux organisations qui établissent des normes et accréditent les zoos au Canada ont déclaré que le projet de loi était inutile car les éléphants et les grands singes sont déjà protégés par la loi fédérale en tant qu’espèces en voie de disparition.
« Nous ne sommes pas d’accord sur le fait que les soins prodigués aux grands singes et aux éléphants sont par nature cruels », a déclaré Daniel Ashe, président de l’Association des zoos et aquariums.
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Il a déclaré que les zoos fournissent un élément éducatif essentiel pour connecter les humains avec la nature, afin qu’ils puissent développer une compréhension et de l’empathie avec les animaux.
Serge Lussier, commissaire à l’accréditation des zoos et aquariums accrédités du Canada, a déclaré que les membres accrédités de son organisation devraient être exemptés du projet de loi.
Keith Lindsay, un écologiste de la faune avec près d’un demi-siècle d’expérience dans le domaine des éléphants et des impacts de la captivité, a déclaré au comité que la plupart des travaux de conservation des éléphants dans les zoos ne sont pas faits pour bénéficier aux animaux sauvages, mais pour bénéficier et étudier les animaux également dans captivité.
Il a également déclaré qu’il n’y avait « aucune preuve crédible » que les visiteurs des zoos deviennent plus empathiques envers les éléphants après les avoir vus en captivité.
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Il a déclaré qu’il y avait des impacts négatifs sur la santé des éléphants, même dans des zoos comme African Lion Safari, où ils ne sont pas détenus dans de petits enclos mais sont autorisés à errer dans des zones plus vastes.
« Même les plus grands parcs zoologiques ne représentent qu’une infime fraction du domaine vital normal des éléphants d’Asie et d’Afrique », a déclaré Lindsay.
Il a expliqué que beaucoup de personnes vivant dans des complexes plus grands sont restreintes en hiver lorsqu’il fait trop froid pour eux, ce qui provoque un stress psychologique et des dommages physiques.
Plett – qui a déclaré avoir des parents nés en Amérique du Sud – n’accepte pas cet argument.
« Quelqu’un qui est né en Amérique du Sud, qui a vécu là-bas jusqu’à l’âge adulte et qui vient à Winnipeg, il trouve qu’il fait plutôt froid », a-t-il déclaré.
« Mais lorsqu’ils naissent à Winnipeg, ils ne trouvent pas si froid. Eh bien, un animal, c’est exactement la même chose. Il n’existe rien de tel qu’un animal n’ait pas sa place dans un certain climat.
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