Avoir des matchs en main contre des équipes en position de séries éliminatoires n’aidera pas si elles ne commencent pas à gagner, et bientôt.
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Une saison qui était censée être pleine de promesses et d’espoir pour les Sénateurs d’Ottawa s’éloigne lentement, encore une fois.
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C’est une histoire devenue trop familière pour le club et ses fidèles fans. Vingt-cinq matchs après le début du calendrier alors qu’ils étaient censés tenter de se qualifier pour les séries éliminatoires pour la première fois en sept ans, les Sénateurs se sont réveillés samedi au 29e rang au classement général de la Ligue nationale de hockey.
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À ce stade-ci, les Sénateurs ont de meilleures chances de remporter le repêchage que d’accéder aux séries éliminatoires. Sans victoire en deux matchs de suite pour entamer leur actuel voyage crucial de cinq matchs, les Sénateurs ont amorcé le match de samedi soir avec 12 points de retard sur la dernière place de wildcard dans la Conférence de l’Est.
Après une défaite de 5-4 contre les Stars de Dallas vendredi soir, la tâche ne devient pas plus facile alors que les Sénateurs se préparent à affronter les champions en titre de la Coupe Stanley, les Golden Knights de Vegas dimanche. De là, le club fait escale en Arizona et au Colorado avant de rentrer chez lui.
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Le doigt est pointé dans toutes les directions, mais surtout vers l’entraîneur-chef DJ Smith et son équipe. Les partisans d’Ottawa ont déjà vu le Wild du Minnesota, les Oilers d’Edmonton et les Blues de St. Louis changer d’entraîneur cette saison, et ils veulent maintenant voir un nouveau visage derrière le banc des Sénateurs.
Le nouveau propriétaire Michael Andlauer et Steve Staios, président des opérations hockey et directeur général par intérim des Sénateurs, tentent de prêcher la stabilité. Ils préfèrent soutenir Smith plutôt que de l’envoyer faire ses valises.
Les changements qu’Andlauer et Staios souhaitent apporter ne se produiront pas du jour au lendemain, aussi difficile que cela puisse être à avaler pour les fans. Depuis le peu de temps que j’ai eu la chance de passer avec eux deux, ils sont mesurés, méthodiques et chaque geste est fait dans un souci de progrès.
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Il y avait trop de chaos autour de l’organisation avec la suspension de Shane Pinto pour avoir enfreint les règles de jeu de la LNH, la perte d’un choix de première ronde pour l’échange bâclé d’Evgenii Dadonov à Vegas et le licenciement ultérieur du directeur général Pierre Dorion.
Il y a dix jours, Andlauer et Staios ont ramené l’ancien entraîneur très respecté d’Ottawa, Jacques Martin, pour travailler comme consultant et tenter d’aider le club à resserrer sa défensive. Il travaille comme oeil dans le ciel lors des matchs et c’est un bon rôle pour Martin, 71 ans.
Le mot le plus souvent utilisé à Ottawa est que les sénateurs manquent de « structure ». Si vous ne croyez pas que Smith essaie d’amener ce groupe à jouer avec cet élément, secouez la tête, mais, une fois la rondelle lancée, tout ce qu’il peut contrôler, c’est qui est sur la glace.
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«Beaucoup de gens parlent de structure, mais la structure n’a pas d’importance si les joueurs continuent de commettre des erreurs critiques», a déclaré Frank Corrado, un ancien défenseur des Maple Leafs de Toronto, à Gino Reda de TSN lors de l’émission That’s Hockey vendredi. « C’est ce qui se passe avec cette équipe.
« Il y a trop d’erreurs ponctuelles où vous regardez le lendemain lors d’une réunion et vous dites : ‘Eh bien, ce n’est pas la structure, c’est juste un gars qui perd une bataille ou c’est juste un gars qui ne se soucie pas de sa mission.’ Une fois que ces erreurs individuelles auront atteint un niveau de maturité, ils auront alors l’opportunité de gagner des matchs.
« Il y a eu certains joueurs qui n’ont pas été élevés ici et qui comprennent comment gérer le jeu, le chronomètre et le score. Donc, si vous ne le faites pas, la LNH est un endroit très difficile pour apprendre cela. Ils ont besoin d’un peu de ça.
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L’ancien capitaine des Sénateurs, Brad Shaw, maintenant entraîneur adjoint respecté des Flyers de Philadelphie, a utilisé une analogie lorsqu’il était joueur : lorsque vous commencez à perdre, cela « devient un peu comme une boule de neige qui dévale la colline et elle devient de plus en plus grosse ». . Vous avez du mal à l’arrêter.
Il est peu probable que nous ayons un Noël blanc à Ottawa, mais la façon dont les Sénateurs jouent actuellement ressemble certainement à ce dont Shaw parlait au début de la franchise.
Les Sénateurs n’ont remporté que trois de leurs 10 derniers matchs et même s’ils ont encore des matchs en main contre les équipes en séries éliminatoires, cela ne leur servira à rien à moins qu’ils ne gagnent ces matchs.
Les meilleurs joueurs des Sénateurs ne sont pas les meilleurs du club en ce moment et cette équipe n’ira nulle part tant qu’elle n’aura pas trouvé collectivement une issue à ces difficultés.
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Le capitaine Brady Tkachuk n’a pas marqué depuis cinq matchs et le centre supérieur Tim Stutzle n’a marqué qu’un seul but à ses neuf derniers matchs. Stutzle a été meilleur vendredi à Dallas, mais il se bat avec la rondelle et n’est pas seul sur ce front.
La plus grande préoccupation doit être la gardienne de but. Les Sénateurs ont assez bien joué pour gagner à Dallas, mais n’ont pas obtenu les arrêts dont ils avaient besoin de la part d’Anton Forsberg.
Ni Joonas Korpisalo ni Forsbeg n’ont fait preuve de régularité cette saison. Korpisalo est au 48e rang de la ligue pour le pourcentage d’arrêts et Forsberg au 73e rang. Le grand Scotty Bowman n’a pas pu gagner avec ce genre de gardien de but.
Si les sénateurs ne parviennent pas à réaliser ces arrêts, il sera difficile pour quiconque de sauver la situation.
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