« Les Seize Plaisirs » de Robert Hellenga est un roman rempli d’art, d’intrigues et de découverte de soi. Margot Harrington, 29 ans, décide de s’envoler de Chicago, où elle vit, pour l’Italie. Elle envisage d’aider à réparer de vieux livres endommagés lors de la crue de l’Arno. En Italie, Margot découvre la religion, l’amour, accepte la mort de sa mère et découvre la vie au couvent.
Margot a passé du temps en Italie avec sa mère quand Margot était plus jeune. Ce fut une période très heureuse de sa vie où son avenir semblait doré. La vie a pris une tournure difficile et la mère de Rita est décédée. Aujourd’hui, Margot est de retour en Italie, entourée de souvenirs.
Elle travaille avec des gens de Harvard, une école qu’elle a elle-même presque fréquentée. Elle est traductrice et se met au travail en partageant ses connaissances en restauration de livres avec les étudiants. Margot rencontre un restaurateur de tableaux qui s’intéresse beaucoup à sa vie. Grâce à ses relations, elle trouve un logement à long terme, un couvent.
Margot a un don pour la restauration de livres. Elle travaille au couvent et tente de réparer les livres endommagés par les inondations dans la bibliothèque du couvent. C’est étrange pour elle puisqu’elle n’est pas religieuse et qu’elle l’annonce publiquement. Pendant qu’elle est au couvent, elle développe des relations étroites avec les religieuses et en vient à les respecter et à les admirer grandement. Pendant que Margot travaille à la bibliothèque, ils trouvent un livre rare que l’abbesse lui montre. Il s’agit d’un livre pornographique d’un artiste célèbre et c’est le seul exemplaire conservé depuis l’interdiction du livre. L’abbesse demande à Margot de prendre le livre pour lui déterminer une valeur.
Considérant cela comme l’aventure de sa vie, Margot restaure le livre avec amour tout en le gardant hors des mains de l’évêque avide. Il a entendu parler du livre et elle le déjoue en lui donnant un exemplaire d’un autre vieux livre pendant qu’elle restaure l’Arétino. Ce faisant, elle grandit en tant que personne et apprend l’amour.
La vie s’annonce à nouveau merveilleuse pour Margot après de nombreuses années d’obscurité. Puis elle est trahie. Cette fois, elle trouve en elle la volonté de continuer à vivre. Elle reste fidèle à son objectif initial : mettre le livre rare aux enchères et utiliser l’argent pour aider les religieuses du couvent. Cela demande beaucoup de planification et de stratégie puisqu’elle doit prouver que le livre vient de l’extérieur du pays. Elle doit également organiser les finances pour que l’évêque ne reçoive jamais le don.
Margot trouve un moyen d’accomplir tout cela. Ce faisant et au fil de ses voyages, elle parvient à accepter la mort de sa mère. Elle apprend également à apprécier sa famille et son foyer à un tout autre niveau.