Il était rassurant dimanche de voir la reine, dans son élégant foulard, se diriger vers Wood Farm, Sandringham, après un rapide voyage en hélicoptère depuis le château de Windsor. Après avoir sacrifié son Noël familial traditionnel sur le domaine de Norfolk, une annulation de dernière minute en raison de la flambée des cas de Covid, elle a finalement réussi à revenir.
Certes, il en faut beaucoup pour la tenir à l’écart. Sandringham combine de nombreuses choses préférées de la reine – des souvenirs de son père et de son mari, la proximité de la mer et de ses chevaux. La possibilité de vérifier ses chevaux de course de première classe dans le Haras Royal du domaine est une attraction suffisante en soi.
Mais cette dernière visite montre un retour à la normalité pré-pandémique pour la monarchie – et au rituel des Royals séjournant à Sandringham en hiver.
On a beaucoup parlé de l’émotion du retour de Sa Majesté dans la maison où le prince Philip a passé une grande partie de sa retraite, entre 2017 et le début de la pandémie en mars 2020, lorsqu’il a été amené dans la bulle du château de Windsor. Mais il est depuis longtemps coutumier que la famille royale reste à Norfolk jusqu’au début du mois de février, en partie à cause du poignant anniversaire de la mort du roi George VI à Sandringham House le 6 février 1952. Cette année, cet anniversaire prend encore plus d’importance. pour Sa Majesté, saluant la réalisation du jubilé de platine – 70 ans sur le trône.
En tant que princesse Elizabeth, elle était dans un arbre au Kenya lorsque le roi est mort – en conséquence, beaucoup ont entendu la triste nouvelle avant elle. La veille, le roi avait profité d’une journée en plein air et d’un joyeux dîner avec la reine mère et la princesse Margaret. Pendant la nuit, un gardien l’a entendu ouvrir la fenêtre de sa chambre du rez-de-chaussée. Le lendemain matin, lorsque son valet apporta son petit-déjeuner, on découvrit qu’il était mort tranquillement.
Au cours des décennies qui ont suivi, des services privés du souvenir de George VI ont eu lieu dans la maison, notamment il y a 20 ans, en 2002, lorsque la reine mère est tombée malade lors de son dernier séjour.
Comme George VI, son père mourut à Sandringham, en 1936. Il en fut de même pour la mère de George V, la reine Alexandra, en 1925, et son frère aîné, le duc de Clarence, en 1892.
C’est à Wood Farm que le prince John, le plus jeune enfant de George V – le soi-disant «prince perdu» – vivait avec son infirmière, Lala Bill, loin de sa famille, en raison de son état épileptique. Il quittait régulièrement le cottage en brique pour rendre visite à sa grand-mère, la reine Alexandra, à Sandringham.
Lorsque le prince John mourut à Wood Farm en 1919, la reine Mary, sa mère, écrivit dans son journal : « La nouvelle a été un grand choc, mais pour l’âme agitée du pauvre petit garçon, la mort a été un grand soulagement. [I] a annoncé la nouvelle à George et [we] motorisé jusqu’à Wood Farm. Trouvé pauvre Lala très résigné mais le cœur brisé. Little Johnnie avait l’air très paisible allongé là.
Les funérailles du prince John ont eu lieu le lendemain à l’église St Mary Magdalene de Sandringham. Queen Mary a écrit : « Le chanoine Dalton et le Dr Brownhill [John’s doctor] a dirigé le service, qui était terriblement triste et touchant. Beaucoup de nos concitoyens et des villageois étaient présents. Nous avons remercié tous les serviteurs de Johnnie qui lui ont été si bons et fidèles… Chaque personne sur le domaine est allée se tenir autour des portes et sa tombe était absolument couverte de fleurs. Le prince Jean a été enterré dans le cimetière avec une belle et modeste croix celtique en guise de mémorial.
Après la mort du prince John, Wood Farm a été loué à divers locataires. Et puis, il y a 50 ans, le prince Philip a eu quelques jours libres et a pensé que ce serait bien d’aller à la « grande maison » de Sandringham. Il a été horrifié de regarder par la fenêtre et de voir un bus rempli de personnes sortir – un entourage de téléphonistes, de cuisiniers et de personnel qui était nécessaire lorsqu’un membre de la famille royale était en résidence – alors il a décidé de gérer le chalet vacant avec un minimum Personnel.
Juste en bas de la côte, c’est assez éloigné et très peu grandiose – le trou de cul parfait pour le prince Philip, et maintenant la reine, quand il n’y a pas d’autres membres de la famille autour ou d’invités à divertir.
En fait, Wood Farm est toujours une ferme substantielle et attrayante de cinq chambres sur son propre terrain, construite dans le style local de Norfolk avec des briques brun rougeâtre et des tuiles beiges. Il y a une grande écurie en forme de L et une cour juste à côté de la maison, avec de grandes pelouses de tous les côtés.
Pour vous rendre à Wood Farm, vous traverserez les magnifiques Norwich Gates de Sandringham, offertes au prince de Galles en 1863 par la ville de Norwich en cadeau de mariage. Vous continuez sur plusieurs kilomètres, vers le village de Wolferton. Juste à l’extérieur du village, vous trouverez Wood Farm, à quelques pas de la mer et de l’église Saint-Pierre de Wolferton.
Le domaine de Sandringham compte 27 propriétés, dont la maison principale. Mais, malgré toute sa grandeur, il n’a pas le genre d’imposante maison douaire que l’on trouve sur beaucoup des plus grands domaines de Grande-Bretagne – une résidence secondaire dans laquelle une duchesse douairière, par exemple, se retire après la mort d’un duc.
À Sandringham, il y a le Folly – un petit pavillon de tir à tourelle construit pour le prince de Galles en 1874 ; et, peut-être le plus célèbre de tous, Anmer Hall, la vaste maison géorgienne offerte au duc et à la duchesse de Cambridge en cadeau de mariage.
Ainsi, à part la maison principale de Sandringham, il y a peu d’endroits où la reine peut se réfugier sur le domaine autre que Wood Farm.
Sa Majesté ne sera pas surprise par le niveau de confort considérable – mais peu royal – qui s’y trouve. Elle et le prince Philip y séjournaient souvent, une semaine fin octobre. À l’automne 2020, elle y est restée quinze jours avec le prince Philip – une rupture mémorable ensemble avant sa mort l’année suivante.
De nombreux membres de la famille royale y ont trouvé refuge. La duchesse d’York s’y rendrait après son divorce d’avec le duc d’York, lorsque le prince Philip ne pouvait pas accepter de l’avoir dans la maison principale. Kate Middleton y a séjourné avec le prince William avant leur mariage.
Des remarques désobligeantes sont régulièrement faites sur le décor et le mobilier modeste de la ferme, que l’on pourrait qualifier de « banlieue » – un contraste, voire un soulagement, avec la grandeur des autres résidences royales.
La vie du prince Philip à Wood Farm était relativement modeste – mais seulement selon les normes royales. Son état-major ne portait pas de livrée royale. Et, bien que la reine ait un cuisinier de garde à Wood Farm, elle connaîtra bien la cuisine lors de visites précédentes.
« J’étais une fois à un déjeuner de tir », m’a dit un jour un courtisan royal mort depuis longtemps. « À la fin du déjeuner, j’ai entendu quelqu’un dire : ‘Je vais faire la vaisselle.’ Je me suis retourné et j’ai vu la reine dans ses gants de vaisselle jaunes.
Sandringham a été acheté comme domaine de tir, et la reine est une passionnée de ramassage d’oiseaux sur les tournages royaux. Mais la saison de chasse aux faisans et aux perdrix se termine le 1er février, donc Wood Farm sera un refuge tranquille pendant une grande partie du séjour de la reine.
En effet, l’anniversaire de la mort de son père, le 6 février, est un dimanche, où il n’y a pas de tournage, même pendant la saison. Au lieu de cela, elle peut se rendre à l’église St Mary Magdalene pour le service des matines de 11 heures – et se souvenir de son père.
Toujours dévouée, la reine poursuivra son rôle constitutionnel pendant son séjour à Sandringham. Son secrétaire privé, Sir Edward Young, sera sur place. Ses audiences hebdomadaires avec le Premier ministre – qu’elle a commencé, pendant la pandémie, à mener par téléphone – se poursuivront.
Si le rapport imminent sur le scandale du Partygate de Downing Street force Boris Johnson à démissionner, la reine sera sur place pour demander à un nouveau Premier ministre – le 15e de son règne – de former un gouvernement.
Le travail de la reine – les cases rouges, les papiers à signer et les décisions à prendre – se poursuit partout où elle se trouve. Comme elle l’a fait tout au long de ses 70 années miraculeuses et sans faute.
Reportage supplémentaire par Hugo Vickers
Harry Mount est l’auteur de How England Made the English. Achetez votre exemplaire sur Livres télégraphiques pour 10,99 £