Dans une nouvelle étude, nous avons séquencé l’ADN d’une communauté chrétienne de l’Espagne médiévale qui vivait dans des grottes artificielles creusées dans un affleurement rocheux.
Il s’agit de l’une des nombreuses communautés troglodytes médiévales connues pour avoir vécu sur la péninsule ibérique, qui comprend le Portugal et l’Espagne. La raison pour laquelle ces groupes ont préféré les grottes aux habitations villageoises plus conventionnelles est un sujet de débat de longue date pour les archéologues. Bien qu’il puisse être tentant de spéculer sur les ermites ou les groupes religieux, il existe peu de preuves pour étayer de telles théories.
Notre étude, publiée dans Science Advances, explore les possibilités, en ajoutant l’analyse génétique à ce que nous savons des restes physiques des personnes du cimetière du site. L’ADN a pu faire la lumière sur l’ascendance de cette communauté, leurs relations entre eux et les maladies qui les ont touchés.
Les informations recueillies révèlent une histoire de consanguinité, de violences occasionnelles et de maladies au cours d’une période fascinante de l’histoire. Il est possible que certains des premiers colons aient été des personnes ayant une expérience militaire, bien qu’il ne soit pas certain qu’ils aient été des soldats professionnels ou non.
La colonie a existé du milieu du VIe siècle au XIe siècle de notre ère. Le haut Moyen Âge fut une époque dynamique et tumultueuse dans de nombreuses régions d’Europe, y compris dans la péninsule ibérique. Après la chute de l’Empire romain d’Occident en 476 de notre ère, la péninsule ibérique passa sous la domination des Wisigoths, venus du nord de l’Europe.
Le royaume wisigoth s’effondre à la suite d’une conquête par les armées musulmanes venues d’Afrique du Nord en 711. Cet événement donne naissance à un territoire connu sous le nom d’Al-Andalus, qui, dans sa plus grande étendue, couvre une grande partie de la péninsule Ibérique. Mais les royaumes chrétiens persistent dans le nord de la péninsule et reconquièrent progressivement des territoires.
Ce que nous savons de cette période dans cette partie du monde est dominé par les événements survenus dans les principales villes de la péninsule Ibérique de l’époque, comme Tolède, Grenade et Cordoue. Ces villes étaient des centres commerciaux, diplomatiques et de pouvoir.
Le site rural de Las Gobas offre un aperçu de la vie loin de ces centres urbains, dans l’une des communautés troglodytes caractéristiques connues de cette période.
Située dans la province de Burgos, au nord de l’Espagne, près du village de Laño, Las Gobas abrite un cimetière qui fut utilisé en permanence du VIIe au XIe siècle. Il était initialement relié à une église, également construite au sein du complexe troglodyte. Au Xe siècle, les habitants s’étaient installés dans un village rural plus typique, bien que l’église troglodyte et le cimetière soient restés en usage jusqu’au XIe siècle.
Les fouilles archéologiques menées au cimetière ont permis de découvrir les restes de 41 personnes. Nous avons soumis 39 d’entre eux à une analyse génétique et 33 d’entre eux ont fourni suffisamment d’ADN pour l’identification du sexe (22 hommes et 11 femmes). 28 restes ont fourni suffisamment d’ADN pour une enquête plus approfondie à l’aide de diverses techniques génétiques.