Les sécheresses des prochaines décennies pourraient être plus longues que prévu par les modèles climatiques actuels, prévient une nouvelle étude publiée mercredi dans Nature.
L’équipe internationale de scientifiques a examiné les biais potentiels qui pourraient fausser les modèles climatiques utilisés pour établir des projections de sécheresse dans le cadre des scénarios d’émissions moyennes et élevées du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. Les chercheurs ont corrigé ces biais en calibrant ces modèles avec des observations des plus longues périodes de sécheresse annuelle entre 1998 et 2018.
D’ici la fin du siècle, les chercheurs ont constaté que les périodes de sécheresse les plus longues pourraient durer en moyenne 10 jours de plus que prévu. Les zones sensibles incluent l’Amérique du Nord, l’Afrique australe et Madagascar, où les modèles nouvellement calibrés ont montré que la durée de la plus longue sécheresse annuelle pourrait être environ deux fois plus longue que ce que prévoyaient les anciens modèles.
« Notre étude identifie les régions du monde où les projections actuelles des modèles climatiques concernant l’augmentation des sécheresses pourraient être sous-estimées », a déclaré l’auteure principale, Irina Petrova, chercheuse en extrêmes hydrologiques à l’Université de Gand, en Belgique. Ces nouvelles informations peuvent contribuer à sensibiliser les populations des zones touchées aux risques croissants de sécheresse, « mais devraient également attirer l’attention des décideurs politiques et des organisations gouvernementales, les incitant à réévaluer les risques de sécheresse futurs dans ces régions et à prendre les mesures adéquates. »
L’étude a identifié un point chaud de sécheresse dans le sud-ouest de l’Amérique du Nord, notamment dans les États du sud des États-Unis et dans le nord du Mexique, a-t-elle déclaré. Les résultats suggèrent que les sécheresses dans certaines parties de la région pourraient durer cinq jours de plus que prévu « dès 2040, soit près de 60 ans plus tôt que prévu », a-t-elle déclaré.
Contrairement à la plupart des régions de la planète, la nouvelle étude suggère qu’en Asie centrale de l’Est, les intervalles secs entre les tempêtes de pluie diminuent à un rythme quatre fois plus rapide que celui suggéré par les modèles non calibrés dans les deux scénarios d’émissions du GIEC.
« Notre constat d’une sous-estimation significative de la diminution future de la durée des périodes de sécheresse en Asie centrale de l’Est est en soi remarquable, suggérant un risque potentiel d’augmentation des risques d’inondations futures dans la région », a déclaré Mme Petrova. Elle a toutefois averti que le climat de la région était complexe et que les incertitudes associées aux observations dans cette région rendaient difficile l’étalonnage des modèles.
Quoi qu’il en soit, a-t-elle déclaré, « il ne fait plus aucun doute que la plupart des terres émergées du globe connaîtront une augmentation des extrêmes de sécheresse à l’avenir. Une part importante de la population mondiale vit déjà sous stress hydrique… ce qui crée une situation urgente qui exige une attention immédiate. »
Pire que prévu
Les résultats de cette étude montrent que les sécheresses pourraient durer plus longtemps que prévu par le GIEC. Ils s’inscrivent dans le prolongement de recherches récentes montrant que les divers impacts climatiques s’accélèrent et pourraient être plus graves que prévu et survenir plus tôt que prévu par le GIEC. Ses rapports ne sont publiés que tous les cinq à sept ans et représentent un consensus scientifique qui peut être dilué par la politique.
Les recherches récentes montrent notamment un ralentissement du courant de retournement méridional de l’Atlantique, principal vecteur de transport de chaleur dans l’océan Atlantique, qui maintient un climat tempéré dans une grande partie du nord-ouest et de l’ouest de l’Europe. Plusieurs études récentes montrent que ce courant pourrait s’affaiblir suffisamment d’ici 2100 pour provoquer un changement climatique extrême avec des répercussions à l’échelle mondiale.
Bureau du programme climatique de la NOAA/Hunter Allen et Anna Eshelman