Les Sea Dogs de Saint John, hôtes, cherchent à se débarrasser de la rouille à la Coupe Memorial

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SAINT JOHN, N.-B. — Les Sea Dogs de Saint John comptaient sur une longue série éliminatoire dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec avant d’accueillir la Coupe Memorial 2022, mais les choses ne se sont pas déroulées exactement comme prévu.

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Les Sea Dogs ont été éliminés en première ronde des séries éliminatoires de la LHJMQ par l’Océanic de Rimouski et sont inactifs depuis le 12 mai.

Ils ont également congédié l’entraîneur-chef Gordie Dwyer après la défaite au premier tour et l’ont remplacé par la légende des entraîneurs de l’Université du Nouveau-Brunswick Gardiner MacDougall et l’ancien poids lourd de la LNH Rocky Thompson. Les Sea Dogs ouvriront le tournoi lundi (18 h HE, TSN) lorsqu’ils affronteront les Bulldogs de Hamilton, champions de l’OHL.

« Je pense que le mois dernier a été une expérience exaltante pour tout le monde », a déclaré MacDougall. «Ils ont probablement traversé le plus d’agitation et d’adversité qu’ils aient eu en tant que joueurs de hockey. Ils ont prouvé qu’ils pouvaient être très performants en saison régulière, puis en séries éliminatoires, les choses ne se sont pas déroulées comme ils l’auraient souhaité.

Les Sea Dogs ont conservé une fiche de 47-17-1-3 au cours de la saison régulière, terminant troisièmes au classement de la Conférence de l’Est de la LHJMQ. Rimouski a terminé 23 points derrière Saint John au classement, mais a profité de la série éliminatoire écourtée pour réussir la surprise.

En raison de la saison régulière perturbée par le COVID-19, la LHJMQ a décidé que les trois premiers tours des séries éliminatoires seraient des séries au meilleur des cinq. Rimouski a remporté le premier match de la série, puis s’est battu de 2-1 pour forcer un cinquième match. Saint John a perdu le cinquième match à domicile 4-3 en prolongation, provoquant le congédiement de Dwyer.

«Parfois, vous pouvez gagner beaucoup, mais parfois vous ne pouvez pas aller plus loin en gagnant; vous devez être renversé pour gagner encore plus », a déclaré MacDougall. « C’est notre formule ici et nous essayons de nous améliorer chaque jour. L’amélioration est l’objectif depuis mon passage ici.

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MacDougall dirige le programme de hockey masculin de l’UNB depuis 22 ans, remportant sept championnats nationaux au passage. Il retournera à l’école à la fin de la Coupe Memorial et les Sea Dogs devront embaucher un nouvel entraîneur-chef.

En attendant, cependant, MacDougall tentera de tirer le meilleur parti de l’équipe junior, affrontant trois adversaires endurcis en séries éliminatoires.

Les Bulldogs ont remporté le championnat de la Ligue de hockey de l’Ontario, battant les Spitfires de Windsor en finale. Les Cataractes de Shawinigan ont battu les Islanders de Charlottetown en finale de la LHJMQ et les Oil Kings d’Edmonton ont battu les Thunderbirds de Seattle en finale de la WHL.

« Je dois donner beaucoup de crédit aux joueurs, ils ont été exceptionnels et très réceptifs », a déclaré MacDougall. « J’ai regardé les trois équipes (de championnat) à la télévision presque tous les soirs au cours du mois dernier et nous ne pouvons pas imiter cela à l’entraînement.

« Nous faisons de notre mieux, mais nous devons compenser la forme physique que vous obtenez en jouant une série au meilleur des sept et toutes les émotions et les choses qui vont avec. »

Un hôte de la Coupe Memorial qui perd au premier tour n’est pas unique, cela s’est produit dans le passé. Lorsque c’est le cas, de nombreuses équipes programment des matchs hors-concours contre des adversaires universitaires pour essayer de rester en forme, mais les Sea Dogs ont décidé de ne pas le faire.

« Nous avons eu la chance d’avoir de bonnes personnes-ressources qui nous ont aidés et qui ont emprunté cette voie auparavant et qui ont réussi », a déclaré MacDougall. « Mais les joueurs ont été formidables et le buy-in a été formidable. »

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Un point positif du temps libre, c’est que MacDougall a eu de nombreuses occasions de repérer et d’essayer de briser ses adversaires. Chez les Bulldogs, les Sea Dogs affrontent une équipe de 107 points, qui a présenté une fiche de 16-3 en séries éliminatoires.

« Quand j’ai obtenu le poste et que j’ai vu l’horaire et que nous jouions contre le champion de la OHL, ce jour-là, je suis allé voir notre entraîneur et lui ai demandé de commander 25 nouvelles paires de patins avec des lames plus rapides », sourit MacDougall. «Et j’ai aussi demandé à l’entraîneur de commander des bâtons plus longs qui peuvent intercepter les passes. Ce sera un grand défi. »

Après plus de deux décennies à l’UNB, MacDougall a sauté sur l’occasion de mener les Sea Dogs à la Coupe Memorial.

C’est la troisième fois que les Sea Dogs participent au tournoi, remportant tout en 2011, menés par la vedette des Panthers de la Floride, Jonathan Huberdeau.

Cette saison, les Sea Dogs sont dirigés par les attaquants William Dufour et Josh Lawrence, tous deux nés le même jour. Choix de cinquième ronde des Islanders de New York en 2020, Dufour, 20 ans, a terminé deuxième marqueur de la LHJMQ avec 60 buts et 116 points. Lawrence, 20 ans, a inscrit 31 buts et 101 points.

« Notre équipe s’est montrée très méritante en saison régulière. Sur la base des séries éliminatoires, notre responsable de l’analyse a déclaré que nous étions classés n ° 9 dans le Q, donc nous sommes un peu un outsider », a déclaré MacDougall. «Ensuite, si vous avez pris le numéro 9 et traversé la LCH, nous sommes probablement classés autour du numéro 27, donc même un plus grand outsider.

« Alors, si vous dites que nous n’avons pas joué pour le 39 jours, alors nous sommes peut-être un plus grand outsider. Ensuite, si vous dites que l’entraîneur n’a aucune expérience (dans le junior majeur) – sa seule expérience est un match avec Todd McLellan à Swift Current en 1998 en tant qu’assistant, trois matchs avec Brad MacEwan à Swift Current en 1999 – alors vous pouvez dire que nous sommes un outsider écrasant. Mais nous serons ravis de jouer le premier match.