Ironiquement, une équipe de scientifiques a utilisé une logique dure et froide pour réfuter l’existence d’une planète qui était autrefois soupçonnée d’être en orbite autour de l’étoile du monde réel qui héberge la planète fictive Vulcain dans l’univers de Star Trek.
En 2018, une équipe d’astronomes a annoncé avoir trouvé des preuves de l’existence d’une « super-Terre » lointaine en orbite autour du plus grand corps stellaire du système triple stellaire 40 Eridani. La révélation a déclenché une vague d’enthousiasme dans la communauté de Star Trek en raison du fait que cette boule de gaz en feu particulière – qui avait été nommée de manière imaginative 40 Eridani A – se trouvait être exactement la même étoile autour de laquelle le monde natal des Vulcains orbite dans Star. Tradition du trek.
La preuve de l’existence de la planète est venue sous la forme de minuscules changements périodiques dans l’empreinte lumineuse de l’étoile, ce qui pourrait indiquer une oscillation dans sa trajectoire provoquée par l’influence gravitationnelle d’une planète cachée en orbite. Sur la base de leurs observations, les astronomes ont estimé que l’homologue réel de Vulcain tournait probablement autour de son étoile une fois tous les 42 jours et avait une masse comprise entre celle de Neptune et de la Terre.
Cependant, une étude récente publiée dans The Astronomical Journal a jeté le doute sur l’existence de la planète fantôme en suggérant que les étranges fluctuations de lumière au cœur de l’article de 2018 étaient en fait causées par un scintillement à la surface de l’étoile lointaine provoqué par par une activité stellaire localisée.
Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont observé 40 Eridani A avec l’instrument NEID monté sur les télescopes WIYN de 3,5 mètres situés à l’observatoire national de Kitt Peak en Arizona. Grâce au NEID, les astronomes peuvent suivre les mouvements précis de l’étoile, tout en mesurant les changements de vitesse radiale qui se produisent à seulement 1 kilomètre par heure, à plusieurs années-lumière de la Terre.
Les données du NEID ont révélé que le changement périodique inhabituel de la lumière de l’étoile était probablement dû à l’activité des taches solaires à la surface et au mouvement de la matière à travers les couches du corps stellaire par convection, plutôt qu’à l’influence tiraillante d’une planète en orbite.
Même si la nouvelle peut être décevante, les fans de Star Trek peuvent trouver une lueur d’espoir en sachant que la prochaine génération de techniques de chasse aux planètes dans l’espace lointain aidera à la découverte d’innombrables nouveaux mondes étranges, en raison de leur précision accrue par rapport à la série originale d’exoplanètes. outils de suivi. En attendant, lisez les problèmes de communication qui pourraient s’avérer être l’ennemi juré des voyageurs humains dans un avenir lointain, qui voyagent à des vitesses relitavistes tout en explorant la dernière frontière.
Crédit miniature : JPL, Caltech
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