Les scientifiques s’interrogent sur l’utilité des écouvillons dans le nez de tout le monde : « Nous en avons peut-être exagéré »

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COPENHAGUE / LONDRES – Pour de nombreuses personnes dans le monde, avoir des cotons-tiges enfoncés dans le nez ou dans la gorge pour tester le COVID-19 est devenu une gêne routinière et familière.

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Mais deux ans après le début de la pandémie, les responsables de la santé de certains pays remettent en question les mérites des tests de masse répétés lorsqu’il s’agit de contenir les infections, en particulier compte tenu des milliards que cela coûte.

Le principal d’entre eux est le Danemark, qui a défendu très tôt l’un des régimes de test COVID les plus prolifiques au monde. Les législateurs exigent maintenant une étude approfondie de l’efficacité de cette politique.

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« Nous avons testé tellement plus que d’autres pays que nous en aurions peut-être exagéré », a déclaré Jens Lundgren, professeur de maladies infectieuses au Rigshospitalet, Université de Copenhague, et membre du groupe consultatif COVID du gouvernement.

Le Japon a évité les tests à grande échelle et a pourtant relativement bien résisté à la pandémie, sur la base des taux d’infection et de mortalité. D’autres pays, dont la Grande-Bretagne et l’Espagne, ont réduit les tests.

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Pourtant, les tests répétés de villes entières restent un élément central du plan «zéro-COVID» en Chine, où les dirigeants ont menacé de prendre des mesures contre les critiques.

« Nous devons apprendre, et personne ne l’a fait parfaitement », a déclaré Dale Fisher, président du Réseau mondial d’alerte et d’action en cas d’épidémie de l’Organisation mondiale de la santé.

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L’OMS a exhorté les pays à « tester, tester, tester » tous les cas suspects après la première identification du coronavirus. La surveillance mondiale a aidé les scientifiques à comprendre le risque de maladie grave ou de décès, ainsi que le risque de transmission.

Maintenant, avec la prédominance de la variante Omicron relativement plus douce et la disponibilité de vaccins et de traitements plus efficaces, les gouvernements devraient envisager des politiques plus stratégiques, telles que l’échantillonnage de la population, ont déclaré les experts.

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Cependant, un recul trop drastique pourrait rendre le monde aveugle à un virus en constante évolution, ont déclaré certains responsables.

COÛTS SIGNIFICATIFS

Les directives de l’OMS n’ont jamais recommandé le dépistage de masse des personnes asymptomatiques – comme c’est actuellement le cas en Chine – en raison des coûts impliqués et du manque de données sur son efficacité.

Le Danemark a finalement enregistré des nombres de cas et des taux de mortalité similaires à ceux d’autres pays où les tests sont moins répandus. Cela a incité une majorité de partis au parlement à demander une enquête sur la stratégie.

Au cours des deux dernières années, la population danoise de 5,8 millions d’habitants a enregistré plus de 127 millions de tests rapides et PCR, tous fournis gratuitement. Au total, le Danemark a dépensé plus de 16 milliards de couronnes (2,36 milliards de dollars) en tests, selon la Danish Critical Supply Agency.

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La Norvège voisine, avec une taille de population similaire, n’a effectué que 11 millions de tests PCR, tandis que la Suède, qui abrite près de deux fois plus de personnes, en a effectué environ 18 millions, selon Our World in Data.

Christine Stabell Benn, professeur de santé mondiale à l’Université du Danemark du Sud, a déclaré que la stratégie du Danemark était coûteuse et que les résultats étaient « non documentés ».

« L’approche des tests de masse a détourné l’attention des tests là où cela compte vraiment : parmi les personnes vulnérables. »

D’autres experts – et le gouvernement danois – ont déclaré que des tests généralisés réduisaient le taux de transmission et aidaient les gens à réintégrer la société, stimulant l’économie et leur propre santé mentale. L’économie a été relativement moins touchée que les autres pays européens, selon un rapport du gouvernement publié en septembre.

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« Il ne fait aucun doute que les coûts humains et économiques, par exemple, d’un verrouillage étendu, comme nous l’avons vu dans de nombreux autres pays, seraient plus importants », a déclaré le ministre de la Justice Nick Haekkerup à Reuters dans un e-mail.

PREUVE

Une étude danoise publiée l’année dernière a conclu que le programme de dépistage et l’isolement ultérieur des cas confirmés ont contribué à réduire la transmission jusqu’à 25 %.

D’autres experts de la maladie remettent en question ces estimations. Une revue publiée dans Medical Virology fin mars sur l’utilisation de tests rapides pour les personnes sans symptômes dans les initiatives de dépistage de masse a révélé une « incertitude » quant à leur impact.

«L’affirmation était que (les tests de masse) arrêteraient la pandémie dans son élan et qu’elle réduirait la transmission de 90%. Et ce n’est pas le cas », a déclaré Angela Raffle, maître de conférences à la Bristol University Medical School, qui a travaillé avec le National Screening Committee du Royaume-Uni.

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Il existe plusieurs explications possibles pour lesquelles les tests n’ont pas donné un plus grand avantage, y compris un objectif trop ambitieux et le fait que les tests étaient imparfaits. De plus, de nombreuses personnes ne se sont pas isolées ou n’ont pas pu s’isoler après avoir été testées positives : une revue du British Medical Journal, pré-Omicron, a révélé que seuls 42,5 % de ces cas sont restés à la maison pendant toute la période d’isolement.

En Angleterre, les tests COVID gratuits ne sont désormais disponibles que pour les travailleurs de la santé du gouvernement, ceux qui ont certains problèmes de santé et les personnes entrant à l’hôpital. D’autres, même présentant des symptômes, doivent payer pour des tests ou sont simplement invités à rester à la maison jusqu’à ce qu’ils se sentent mieux.

Certains experts de la santé mondiale disent qu’un tel recul va trop loin.

« Dans certains contextes, parce que les politiciens ont décidé de » passer à autre chose « et de démanteler toute la santé publique, les tests ont été délibérément réduits ou rendus plus difficiles d’accès », a déclaré Madhu Pai, professeur de santé mondiale à l’Université McGill au Canada.

« Ce sera désastreux, car nous serons complètement pris au dépourvu si une variante plus dangereuse émerge. » (Reportage de Nikolaj Skydsgaard et Jennifer Rigby; Reportage supplémentaire de Rocky Swift à Tokyo; Montage par Michele Gershberg et Nick Macfie)