Une équipe de chercheurs affirme avoir trouvé un moyen efficace de bloquer la source la plus courante d’allergies aux chats en utilisant la technologie d’édition de gènes CRISPR. Leurs découvertes suggèrent également que les chats hypoallergéniques peuvent être en aussi bonne santé que le félin typique.
Les allergies sont surtout associées à la fourrure et aux squames que les chats rejettent dans l’environnement, mais ce ne sont pas les véritables coupables. Une protéine produite par les chats appelée Fel d 1, qui se retrouve dans leur salive et leurs larmes et, par extension, la fourrure qu’ils nettoient constamment, est pensait à l’origine de plus de 90 % des allergies aux chats. Cela a fait de la protéine une cible attrayante pour les scientifiques qui tentent de réduire le fardeau des allergies aux chats, qui peuvent affecter jusqu’à 20% de personnes.
Les chercheurs de la société de biotechnologie basée en Virginie InBio (anciennement appelée Indoor Biotechnologies) ont travaillé sur leur propre approche. Ils espèrent utiliser CRISPR, la technologie d’édition de gènes lauréate du prix Nobel, pour produire des chats qui produisent simplement peu ou pas de Fel d 1. Dans leurs dernières recherches, publié Lundi dans The CRISPR Journal, ils disent avoir recueilli des preuves que cela peut être fait efficacement et en toute sécurité.
En analysant l’ADN de 50 chats domestiques, ils ont trouvé des régions le long de deux gènes principalement impliqués dans la production de Fel d 1 qui conviendraient à l’édition avec CRISPR. Lorsqu’ils ont comparé les gènes de ces chats à ceux de huit espèces de chats sauvages, ils ont également constaté qu’il y avait beaucoup de variations entre les groupes. Cela pourrait indiquer, comme d’autres recherches l’ont suggéré, que Fel d 1 n’est pas essentiel à la biologie du chat et peut donc être éliminé sans aucun risque pour la santé. (Certaines races de chats, comme le bleu russe et le balinais, sont souvent présentées comme étant meilleures pour les personnes allergiques car elles peuvent naturellement produire moins Fel d 1.) Enfin, l’équipe a utilisé CRISPR sur des cellules de chat en laboratoire, ce qui semblait être efficace pour éliminer Fel d 1 et ne semblait produire aucune modification hors cible dans les zones où ils avaient prédit que des modifications se produiraient très probablement.
Dans l’ensemble, les chercheurs affirment que leurs découvertes montrent que « Fel d 1 est un candidat à la fois rationnel et viable pour la suppression du gène, ce qui peut profondément bénéficier aux personnes allergiques aux chats en éliminant l’allergène majeur à la source ».
Il y a beaucoup de efforts en cours pour créer des chats qui éternuent moins. Début 2020, la société d’aliments pour animaux de compagnie Purina a lancé sa gamme de produits LiveClear, des aliments pour chats traités avec une protéine à base d’œuf qui inhibe le Fel d 1 dans leur bouche. Les recherches de l’entreprise ont a trouvé que les niveaux de Fel d 1 dans la fourrure et les squames de chat chutent en moyenne de 47 % après trois semaines de consommation de LiveClear. Ailleurs, d’autres chercheurs ont été travaillant sur un vaccin pour chats qui entraîne leur système immunitaire à réduire les niveaux de protéines.
Les auteurs de la nouvelle étude notent qu’une réduction modeste de la quantité de Fel d 1 produite par les chats peut être possible de plusieurs façons. Mais comme tout propriétaire de chat le sait, les chats perdent constamment de la fourrure, il est toujours possible que de petites quantités de Fel d 1 s’accumulent dans la poussière domestique et constituent une menace allergique majeure. En ciblant Fel d 1 à sa racine en utilisant l’édition de gènes, affirment-ils, il pourrait être possible de créer des chats véritablement hypoallergéniques.
Bien sûr, tout cela est encore tôt. Les scientifiques prévoient de continuer à affiner et à tester leur technique, à la fois en laboratoire et éventuellement sur des chats réels génétiquement élevés pour que leur Fel d 1 soit assommé. Si cela fonctionnait comme espéré, sans effets indésirables, la prochaine étape serait de trouver un moyen de modifier génétiquement en toute sécurité les chats adultes.