Le 20 décembre, Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, un volcan sous-marin du Pacifique Sud surmonté d’une petite île inhabitée, s’est réveillé d’un sommeil de sept ans. Le volcan a crachoté et crépité, créant un grand panache de cendres. À dix mille kilomètres de là, en Angleterre, Simon Proud, chercheur en données satellitaires à l’Université d’Oxford, a commencé à surveiller le volcan en contraction à l’aide d’un ensemble de satellites.
Alors que 2021 entame 2022, ce qui semblait être le début d’une éruption toute-puissante semble s’être calmé. Puis, tôt le matin du 14 janvier, heure locale des Tonga, un panache de cendres de 12 milles de haut a percé le ciel. Le volcan est devenu de plus en plus turbulent et des centaines de décharges de foudre ont jailli du maelström chaque seconde, bombardant la terre et l’océan. Et un jour plus tard, en fin d’après-midi du 15 janvier, des satellites ont capturé un cataclysme en action.
De retour en Angleterre, lorsque Proud s’est réveillé ce jour-là et a vérifié son ordinateur, il a vu une tour de cendre différente de tout ce que lui ou quiconque avait jamais vu. Les satellites avaient capturé des images d’une énorme colonne de cendres qui s’élevait à 22 miles au-dessus de l’île dans une canopée ombragée et tempétueuse de 160 miles de long. S’élevant du cœur de la canopée se trouvait une fine pointe transitoire de débris volcaniques atteignant une altitude de 34 milles, soit environ cinq fois la hauteur d’un avion de ligne en croisière. « C’est quoi ce truc? » Fier se souvient avoir pensé. « J’ai regardé les données et j’ai pensé que c’était tellement en dehors de tout ce que j’avais vu auparavant. C’est juste irréel.
Les mâchoires sont tombées à travers le monde. L’explosion qui a produit le nuage de cendres, estimé à 10 millions de tonnes de TNT, a libéré 25 000 fois plus d’énergie que l’explosion mortelle dans la capitale libanaise Beyrouth en août 2020. L’éruption des Tonga est facilement l’une des plus grandes explosions de ce siècle. . Et ça ne s’est pas arrêté là.
« Puis il y a eu l’onde de choc », explique Mike Cassidy, volcanologue à l’Université d’Oxford. Il émanait de l’explosion volcanique à 600 mph et a provoqué des pics de pression de l’autre côté de la planète. « Personne n’a jamais vu ça avant. » Dans les 20 minutes qui ont suivi l’explosion, des vagues de tsunami de quatre pieds se sont abattues sur Tongatapu, l’île principale du Royaume archipel des Tonga. Au moment où des vagues de tsunami mineures ont frappé le Japon et les côtes occidentales des Amériques, les cendres avaient déjà étouffé plusieurs îles tonganes, tuant l’agriculture, polluant l’approvisionnement en eau, perturbant les infrastructures électriques et coupant les routes et les pistes. Le câble de communication sous-marin reliant l’archipel au reste du monde a été endommagé, coupant les services téléphoniques et Internet internationaux du pays. Il ne sera probablement pas réparé avant plusieurs semaines.
Les volcanologues ne pouvaient pas croire ce dont ils étaient témoins. Peu importe la métrique que vous avez choisie, ce fut une éruption étonnante et terrible. Et aussi soudainement que la violence volcanique a diminué, une histoire policière mondiale a commencé. Quelle série d’événements géologiques a créé une éruption aussi dévastatrice ? Et quelles recherches doivent être faites pour résoudre l’affaire ?
Les mécanismes généraux des éruptions volcaniques sont largement connues. Mais l’explosion catastrophique du 15 janvier nécessite un examen plus approfondi et, finalement, une nouvelle explication. Lorsque Hunga Tonga-Hunga Ha’apai est entré en éruption, Shane Cronin, volcanologue à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, a eu la même réaction que tout le monde, volcanologue ou non : putain de merde.