Imaginez vivre au milieu d’un tas de bactéries.
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La vision écarquillée de l’humanité de la colonisation de Mars pourrait ne plus être un fantasme de science-fiction. La NASA projette 2030 pour le moment où les premiers pas martiens seront franchis et le PDG de SpaceX Elon Musk récemment tweeté un simple « 2029 » pour signaler ses perspectives plus optimistes. D’ici 2050, Musk pense même qu’une ville d’un million d’habitants existera sur la planète rouge.
Tout cela est incroyablement excitant, ou peut-être terrifiant, selon la façon dont vous le regardez. Mais de toute façon, si les humains espèrent vivre sur Mars, la première étape est probablement de comprendre où exactement nous allons vivre.
C’est pourquoi, la semaine dernière, dans la revue PLoS ONE, des scientifiques travaillant avec l’Indian Space Research Organization ont annoncé qu’un équipement innovant, bien que légèrement effrayant, peut assembler quelques maisons martiennes : les briques bactériennes.
Fondamentalement, ils suggèrent de combiner le sol martien avec un matériau semblable à un gel connu sous le nom de gomme de guar, d’urée, de chlorure de nickel et d’une souche bactérienne appelée Sporosarcina pasteurii pour faire une bouillie malléable.
Pour un prototype de preuve de principe, les chercheurs ont utilisé un simulant de sol martien car, eh bien, nous n’avons évidemment pas de sol martien réel avec lequel travailler. Mais le simulant est presque identique à la vraie chose, et dans cette bouillie remplie de bactéries, les microbes ont exécuté deux mécanismes vitaux. Ils ont converti l’urée en cristaux de carbonate de calcium et ont sécrété une substance collante appelée biopolymère.
Combinés, ces produits finaux ont généré une sorte de ciment qui maintenait fermement le sol martien. Le chlorure de nickel était également assez important pour le mélange – il a aidé les bactéries à se développer et à prospérer malgré la forte teneur en fer du sol martien, qui peut être toxique pour les organismes.
Façonnez cette boue microbienne ressemblant à du ciment en blocs et vous obtenez des « briques spatiales » viables, comme l’appelle l’équipe.
Briques spatiales faites de simulant de sol martien.
Nitin Gupta
De plus, comme avantage supplémentaire, les chercheurs ont vu leur méthode bactérienne réduire la porosité, ou trouée, du sol martien. Habituellement, cette fonctionnalité est un obstacle majeur au développement de briques à partir du paysage martien, disent-ils.
« Les bactéries s’infiltrent profondément dans les pores, utilisant leurs propres protéines pour lier les particules ensemble, diminuant la porosité et conduisant à des briques plus solides », Aloke Kumar, professeur agrégé au Département de génie mécanique de l’Indian Institute of Science et co- a déclaré l’auteur de l’article dans un communiqué de presse.
Kumar et ses collègues chercheurs ont proposé le concept comme une émanation de leurs travaux précédents, qui traitaient de la fabrication de briques lunaires au nom d’éventuelles bases lunaires. Avec les roches lunaires, cependant, l’équipe n’a pu créer qu’une forme cylindrique. Les briques spatiales martiennes, en revanche, peuvent procurer des formes complexes.
À l’avenir, l’équipe a déclaré qu’elle avait l’intention d’envoyer quelques briques spatiales bactériennes directement dans l’espace avec une future mission ISRO. De cette façon, ils peuvent étudier si et comment ces microbes fonctionneront en microgravité. Jusque-là, l’équipe étudie l’impact d’une atmosphère martienne, qui est 100 fois plus fine et très différente chimiquement de celle de la Terre, sur leur invention en simulant des conditions semblables à celles de Mars dans une chambre scellée en laboratoire.
« Je suis tellement excité que de nombreux chercheurs à travers le monde envisagent de coloniser d’autres planètes », a déclaré Kumar. « Cela n’arrivera peut-être pas rapidement, mais les gens y travaillent activement. »