Les scientifiques ont peut-être identifié un trou noir ultramassif de 30 milliards de fois la masse de notre soleil caché dans une image capturée par le télescope spatial Hubble.
Les trous noirs naissent lorsque des étoiles colossales de plusieurs fois la taille de notre soleil manquent de carburant et s’effondrent sur elles-mêmes de façon spectaculaire. La singularité qui en résulte est incroyablement dense et possède une attraction gravitationnelle si puissante que la lumière elle-même ne peut pas s’en échapper.
Les astronomes qui tentent de percer les secrets de ces singularités insatiables doivent faire face à un problème cosmologique unique : comment pouvez-vous comprendre quelque chose que vous ne pouvez pas voir physiquement ?
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– Université de Durham (@durham_uni) 30 mars 2023
Comme leur nom l’indique, les trous noirs n’émettent pas de lumière propre et ils n’ont pas de surfaces conventionnelles sur lesquelles une source de lumière proche pourrait se refléter. Cependant, les scientifiques peuvent toujours faire la lumière (jeu de mots) sur la nature des trous noirs en examinant comment ils affectent l’univers environnant.
Par exemple, l’alimentation des trous noirs attire la matière des nuages, des planètes et des étoiles à proximité, qui devient surchauffée à mesure qu’elle se rapproche de plus en plus de l’horizon des événements, déclenchant la libération de lumière visible, de rayons X et d’autres formes de rayonnement.
Pour cette raison, l’alimentation des trous noirs est relativement facile à voir et à comprendre. D’un autre côté, les trous noirs qui ne consomment pas activement de masse sont incroyablement difficiles à repérer.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont pu détecter la présence d’un léviathan, un trou noir caché en résolvant l’énigme derrière la création d’un arc de lumière dans une image du télescope spatial Hubble.
L’étrange courbe de l’image Hubble – qui peut être vue dans la vidéo explicative intégrée ci-dessus – a été créée par un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle, dans lequel l’influence d’un objet massif déforme le chemin de la lumière se déplaçant vers la Terre à partir d’une source de lumière de fond distante , comme une galaxie.
Une équipe de scientifiques a exécuté une série de simulations sur superordinateur pour tenter d’identifier la source de la lentille capturée dans l’image. Chaque récréation a exploré comment la présence de trous noirs de masses variables intégrés dans une galaxie de premier plan pouvait plier la lumière émanant de la galaxie d’arrière-plan plus éloignée de différentes manières.
L’équipe a découvert qu’elle pouvait recréer la lentille unique vue dans l’image de Hubble en introduisant un trou noir monstrueux dans la simulation, qui, intégré au cœur de la galaxie la plus proche, avait une masse équivalente à 30 milliards de soleils.
Si la singularité existe bel et bien comme le suggèrent les simulations, ce serait « l’une des plus grandes masses de trous noirs mesurées à ce jour, et la qualifie de trou noir ultramassif », selon le nouvel article publié dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Société. Cependant, les auteurs notent également qu’une enquête plus approfondie sera nécessaire « pour tirer des conclusions définitives ».
Les scientifiques espèrent que leurs recherches permettront de mieux comprendre les énormes trous noirs qui se cachent au cœur de chaque grande galaxie.
Anthony est un contributeur indépendant qui couvre l’actualité scientifique et vidéoludique pour IGN. Il a plus de huit ans d’expérience dans la couverture de développements révolutionnaires dans de multiples domaines scientifiques et n’a absolument pas le temps pour vos manigances. Suivez-le sur Twitter @BeardConGamer
Crédit image : NASA, ESA et D. Coe, J. Anderson et R. van der Marel (STScI)