Six mois se sont écoulés depuis qu’une fusée européenne a mis en orbite le télescope spatial James Webb. Depuis lors, le télescope ultra-complexe a déployé avec succès son vaste pare-soleil, mis en service ses instruments scientifiques et atteint un point d’observation à plus d’un million de kilomètres de la Terre.
Cette période d’articulation blanche dans l’espace a suivi près de deux décennies d’efforts pour concevoir, construire et tester le télescope sur Terre avant son lancement le jour de Noël 2021. Mais maintenant, tout cet effort est dans le rétroviseur, et l’énorme travail de Webb Un miroir de 6,5 mètres de diamètre regarde vers l’extérieur et collecte des données et des images scientifiques. C’est le télescope le plus grand et le plus puissant que les humains aient jamais mis dans l’espace, et il révèle déjà de nouvelles informations sur notre cosmos.
« Les images sont prises en ce moment », a déclaré Thomas Zurbuchen, qui dirige les programmes scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse mercredi. « Il y a déjà une science incroyable dans la boîte, et d’autres doivent encore être prises à mesure que nous avançons. Nous sommes en train d’obtenir les données historiques. »
La NASA a déclaré qu’elle prévoyait de publier plusieurs images à partir de 10h30 HE (14h30 UTC) le 12 juillet, résultat des observations de « première lumière » de Webb. Mercredi, des responsables de l’agence spatiale ont déclaré que les images et autres données incluraient l’image la plus profonde de l’univers jamais prise – regardant plus loin dans le cosmos que les humains ne l’ont jamais fait auparavant – ainsi que le spectre d’une atmosphère autour d’une exoplanète. En regardant dans l’infrarouge, Webb pourra identifier les empreintes digitales de petites molécules, telles que le dioxyde de carbone et l’ozone, qui offriront des indices significatifs sur l’habitabilité des mondes autour d’autres étoiles.
L’administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, a déclaré qu’elle était époustouflée par les images que Webb a produites jusqu’à présent. « Ce que j’ai vu m’a émue, en tant que scientifique, en tant qu’ingénieure et en tant qu’être humain », a-t-elle déclaré.
Le télescope est sain. Grâce à un lancement précis de la fusée Ariane 5 de l’Agence Spatiale Européenne, Webb devrait avoir suffisamment de propulseur de manœuvre à bord pour 20 ans de vie. Et bien qu’il y ait déjà eu cinq impacts de micrométéoroïdes, le télescope a été conçu pour tenir compte de ces petits coups avec beaucoup de marge.
Racontant sa première rencontre avec les données de Webb, Zurbuchen a déclaré que lui aussi était impressionné par ce dont le télescope s’était révélé capable. Il a dit avoir presque pleuré en regardant les premières photos prises par le nouvel instrument.
« Il est vraiment difficile de ne pas regarder l’univers sous un jour nouveau et de ne pas simplement passer un moment profondément personnel », a-t-il déclaré. « C’est un moment émouvant lorsque vous voyez la nature révéler soudainement certains de ses secrets. Et j’aimerais que vous imaginiez et attendiez cela avec impatience. »
Quelle allumeuse!
Malheureusement, nous devrons attendre près de deux semaines complètes pour voir les produits finaux des premières observations de Webb. La NASA a déclaré qu’elle ne publierait aucune image plus tôt, même sous embargo. Mais nous avons attendu 20 ans pour que Webb soit mis en ligne et offre un successeur vraiment digne du télescope spatial Hubble. Je suppose que nous pouvons attendre encore un peu.
Si nous devons.