L’idée que l’énergie solaire soit transmise depuis l’espace n’est pas nouvelle. En 1968, un ingénieur de la NASA nommé Peter Glaser a produit le premier concept de conception d’un satellite à énergie solaire. Mais ce n’est que maintenant, 55 ans plus tard, qu’il semble que les scientifiques aient réellement mené une expérience réussie. Une équipe de chercheurs de Caltech a annoncé jeudi que leur prototype spatial, appelé Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), avait collecté la lumière du soleil, l’avait convertie en électricité et l’avait transmise à des récepteurs micro-ondes installés sur un toit du campus de Pasadena de Caltech. . L’expérience prouve également que la configuration, lancée le 3 janvier, est capable de survivre au voyage dans l’espace, ainsi qu’à l’environnement hostile de l’espace lui-même.
« A notre connaissance, personne n’a jamais démontré de transfert d’énergie sans fil dans l’espace, même avec des structures rigides coûteuses. Nous le faisons avec des structures légères flexibles et avec nos propres circuits intégrés. C’est une première », a déclaré Ali Hajimiri, professeur. de génie électrique et de génie médical et codirecteur du Space Solar Power Project (SSPP) de Caltech, dans un communiqué de presse publié jeudi.
L’expérience – connue dans son intégralité sous le nom de Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (ou MAPLE en abrégé) – est l’un des trois projets de recherche menés à bord du SSPD-1. L’effort impliquait deux réseaux de récepteurs séparés et des émetteurs micro-ondes légers avec des puces personnalisées, selon Caltech. Dans son communiqué de presse, l’équipe a ajouté que la configuration de la transmission était conçue pour minimiser la quantité de carburant nécessaire pour les envoyer dans l’espace, et que la conception devait également être suffisamment flexible pour que les émetteurs puissent être repliés sur une fusée.
L’énergie solaire spatiale a longtemps été une sorte de Saint Graal dans la communauté scientifique. Bien que coûteuse dans sa forme actuelle, la technologie porte la promesse d’une énergie renouvelable potentiellement illimitée, avec des panneaux solaires dans l’espace capables de capter la lumière du soleil quelle que soit l’heure de la journée. L’utilisation de micro-ondes pour transmettre de l’énergie signifierait également que la couverture nuageuse ne poserait pas d’interférence, car Nikkei Remarques.
Le Space Solar Power Project (SSSP) de Caltech n’est pas la seule équipe à avoir tenté de faire de l’énergie solaire spatiale une réalité. À la fin du mois dernier, quelques jours avant l’annonce de Caltech, l’agence spatiale japonaise JAXA a annoncé un partenariat public-privé qui vise à envoyer de l’énergie solaire depuis l’espace d’ici 2025. Le chef de ce projet, un professeur de l’Université de Kyoto, a travaillé sur l’espace solaire depuis 2009. Le Japon a également connu une percée il y a près de dix ans en 2015, lorsque les scientifiques de la JAXA ont transmis 1,8 kilowatts d’énergie – environ assez d’énergie pour alimenter une bouilloire électrique – à plus de 50 mètres vers un récepteur sans fil.
Le Space Solar Power Project a été fondé en 2011. En plus de MAPLE, le SSPD-1 est utilisé pour évaluer quels types de cellules sont les plus efficaces pour survivre aux conditions de l’espace. La troisième expérience est connue sous le nom de DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), une structure mesurant six pieds sur six qui « démontre l’architecture, le schéma d’emballage et les mécanismes de déploiement du vaisseau spatial modulaire », selon Caltech. Il n’a pas encore été déployé.