Les satellites Starlink effectuent des milliers de manœuvres d’évitement alors que l’orbite terrestre basse devient de plus en plus encombrée, alimentant les craintes qu’un impact catastrophique soit inévitable.
Les satellites de communication orbitaux de SpaceX ont effectué des manœuvres un peu plus de 25 000 fois au cours de la période de six mois entre le 1er décembre 2022 et le 21 mai 2023, a déclaré la société à la Federal Communications Commission dans un récent dossier. La société a expliqué qu’elle utilise un seuil de manœuvre qui est « d’un ordre de grandeur » plus strict que la norme de l’industrie. Les satellites de SpaceX se déplacent lorsque la probabilité d’une collision est supérieure à 1 sur 100 000, tandis que la NASA et d’autres entreprises du secteur utilisent un seuil de 1 sur 10 000.
Néanmoins, cela représente le double du nombre de manœuvres d’évitement effectuées par les satellites Starlink au cours de la période de rapport précédente. Le nombre d’évitements de collision suit la croissance de la constellation Starlink : pour cette période la plus récente, SpaceX a signalé l’ajout de 457 satellites en orbite.
Sur les 25 000 manœuvres, plus de 1 300 visaient à éviter les débris générés par le test de démonstration d’armes antisatellites de la Russie en novembre 2021. Alors que seulement 9% des débris de ce test sont toujours en orbite, cela représentait le plus grand risque global pour les satellites Starlink, selon le dossier.
Bien sûr, SpaceX n’est pas la seule entreprise à avoir l’intention d’établir une mégaconstellation en orbite. Même si certains de ces projets échouent, il y aura probablement encore des dizaines de milliers d’objets supplémentaires dans l’espace d’ici la fin de la décennie.
Quelques jours seulement après le dépôt de son rapport par SpaceX, une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics a révélé que les satellites Starlink émettaient un « rayonnement électromagnétique involontaire » qui pourrait avoir un impact sur la recherche astronomique. Les auteurs de l’étude ont utilisé un télescope Low Frequency Array très sensible pour détecter le rayonnement de 68 satellites Starlink. Ceci est différent des types de signaux auxquels les astronomes ont déjà dû faire face en provenance des satellites de communication.
Les auteurs de l’étude ont effectué des simulations de l’effet de plusieurs constellations de satellites, qui ont montré un effet cumulatif du rayonnement.
« Nos simulations montrent que plus la constellation est grande, plus cet effet devient important à mesure que le rayonnement de tous les satellites s’additionne », a déclaré le co-auteur de l’étude Benjamin Winkel de l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne. « Cela nous inquiète non seulement pour les constellations existantes, mais encore plus pour celles prévues – et aussi pour l’absence de réglementation claire qui protège les bandes de radioastronomie des rayonnements involontaires. »
L’auteur principal de l’étude, Federico Di Vruno, est codirecteur du Centre de l’Union astronomique internationale pour la protection du ciel sombre et calme. L’UAI a été l’une des organisations les plus bruyantes concernant les impacts potentiels des constellations de satellites sur l’astronomie. Les auteurs sont « en contact étroit » avec SpaceX, et la société a déjà introduit des changements dans la prochaine génération de satellites Starlink pour aider à atténuer l’impact de ces émissions, a indiqué un communiqué de presse sur l’étude.