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Amazon s’apprête à lancer deux prototypes de satellites pour son réseau Project Kuiper, qui comptera à terme plus de 3 200 orbiteurs. Le projet Kuiper pourrait devenir un rival de la constellation Starlink de SpaceX, qui compte désormais près de 4 800 membres. Le lancement d’Amazon est prévu aujourd’hui à 14 heures, heure de l’Est, avec une fenêtre de lancement de sauvegarde demain. Cette croissance rapide de l’industrie des satellites a un coût pour les astronomes et les amateurs du ciel nocturne, comme l’ont souligné cette semaine deux nouvelles études et panels lors d’une conférence internationale d’astronomie.
Tous les vaisseaux spatiaux en orbite terrestre basse reflètent la lumière du soleil, et certains brillent suffisamment pour être visibles à l’œil nu – des constellations artificielles qui rivalisent avec les constellations stellaires. Les satellites peuvent causer des problèmes aux astronomes lorsqu’ils traversent des images, interfèrent avec les observations radio ou rendent des données durement acquises moins utiles sur le plan scientifique. Selon une estimation, quelque 100 000 satellites pourraient envahir le ciel dans les années 2030. Même si les scientifiques s’inquiètent principalement de cet effet global, certains satellites individuels sont effectivement très brillants. Une étude publiée cette semaine dans la revue Nature montre qu’un prototype de l’essaim BlueBird d’AST SpaceMobile est devenu l’un des objets les plus brillants du ciel. Une autre étude démontre que même les satellites délibérément assombris restent deux fois plus lumineux, voire plus, que la limite exigée par les astronomes pour minimiser les effets sur la science spatiale.
De telles préoccupations ont donné lieu cette semaine à une grande conférence organisée par le Centre de l’Union astronomique internationale pour la protection du ciel sombre et calme contre les interférences des constellations de satellites, connu sous le nom de CPS. Elle se déroule aux îles Canaries, où se trouvent plusieurs observatoires. Il s’agit de la première réunion en personne du genre, réunissant de nombreux astronomes, ainsi que des représentants de l’industrie des satellites, des défenseurs des perspectives autochtones et environnementales et des experts en politiques.
« Nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère avec un grand zoo de satellites bondé. Avoir un groupe de satellites brillants dans le ciel perturbera grandement l’astronomie », déclare Aparna Venkatesan, astrophysicienne à l’Université de San Francisco, qui a parlé lors de la réunion des vues environnementales et culturelles du ciel nocturne. Elle a co-écrit une étude antérieure sur la façon dont la prolifération des satellites augmente les risques de collisions en orbite terrestre basse et augmente la quantité de débris spatiaux. La réunion du CPS a été retardée à plusieurs reprises en raison du COVID et d’une éruption volcanique, elle est donc attendue depuis longtemps, dit Venkatesan. « Mais d’une certaine manière, attendre a été un cadeau, car les astronomes, les modélisateurs et les collecteurs de données ont su s’organiser. »
Alliance de lancement unie
Les astronomes craignent que les satellites brillants puissent photobomber les images et interférer avec les récepteurs radio, dégradant ainsi les données astronomiques. Une équipe travaillant sur l’observatoire Vera Rubin dans les Andes chiliennes, qui deviendra l’un des télescopes les plus puissants de la Terre lors de son ouverture l’année prochaine, a proposé une limite de luminosité de magnitude apparente 7. (Les magnitudes apparentes décrivent la luminosité d’un objet sur Terre. , pas sa luminosité absolue. Une galaxie lointaine peut avoir une magnitude plus faible qu’une étoile proche ou un satellite beaucoup plus proche.) Mais la plupart des membres des constellations de satellites brillent beaucoup plus fort que cela, au moins une partie du temps.
Les réseaux satellitaires créent également une lumière diffuse dans le ciel nocturne, même depuis des orbiteurs qui ne sont pas visibles individuellement. Cette lumière ne s’éclaircira que si les satellites entrent en collision, créant des débris volants réfléchissants qui ne peuvent pas être masqués dans les images. Les satellites Starlink ont été impliqués dans de nombreux quasi-accidents, notamment en volant près de la station spatiale chinoise Tiangong.
Si les télescopes terrestres sont les plus touchés, quelques télescopes spatiaux, notamment Hubble, ont également été touchés. Étant donné que Hubble orbite légèrement en dessous de certains réseaux de satellites, un pourcentage faible mais croissant de ses images comporte des stries.
Les organisateurs de la conférence soulignent que les astronomes ne s’opposent généralement pas aux constellations de satellites, qui peuvent fournir un accès haut débit, une navigation et d’autres services importants. « Les avantages potentiels pour l’humanité sont considérables, mais les préoccupations qui y sont associées le sont tout autant. Des solutions créatives et des innovations technologiques sont nécessaires pour affronter et résoudre ces problèmes », indique le site Internet de la conférence. Mais les participants ont du mal à gérer les interférences en raison du nombre croissant de satellites. « Du point de vue de l’astronomie, nous ne pouvons rien faire pour arrêter cela. Il est temps d’atténuer les effets et de réduire les impacts », déclare Mike Peel, astronome à l’Instituto de Astrofísica de Canarias, qui codirige le groupe du CPS axé sur l’adaptation des stratégies d’observation.