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OTTAWA — Le plus récent commandant de la mission d’entraînement militaire du Canada en Ukraine affirme que le fait que la Russie l’ait sanctionné, ainsi que plusieurs de ses prédécesseurs aux côtés de dizaines d’autres Canadiens éminents, est la preuve que la mission a eu un impact.
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Lieutenant-colonel Luc-Frédéric Gilbert est l’un des six anciens commandants de la mission d’entraînement connue sous le nom d’Opération Unifier sanctionnée par la Russie la semaine dernière alors que Moscou a ajouté 61 Canadiens à la liste des personnes désormais interdites d’entrée dans le pays.
« Je suis vraiment fier de ce que nous avons accompli », a déclaré Gilbert à La Presse canadienne lors d’une entrevue lorsqu’on l’a interrogé sur son inscription sur la liste des Canadiens sanctionnés par la Russie. « Et c’est une grande mesure d’efficacité. »
Parmi les autres anciens commandants de l’opération Unifier sanctionnés figuraient le lieutenant-colonel. Sarah Heer et le lieutenant-colonel. Melanie Lake, qui a également décrit l’ajout des six officiers supérieurs canadiens comme un signe de la valeur de la mission.
Le Canada a lancé l’opération Unifier pour la première fois en 2015. Cette décision était une réponse directe à l’annexion par la Russie de la péninsule de Crimée et à sa fourniture d’armes, de munitions et même de troupes aux séparatistes pro-russes dans l’est de l’Ukraine.
Le but de la mission, qui a évolué à plusieurs reprises avant d’être suspendue avant l’invasion russe, était d’aider l’Ukraine à transformer son armée post-soviétique en une force de combat moderne capable de défendre le pays.
Le gouvernement fédéral affirme que plus de 33 000 soldats ukrainiens ont été entraînés par le Canada avant la suspension de la mission moins de deux semaines avant que la Russie ne lance son invasion à grande échelle en février.
Gilbert était sur le terrain lorsque l’ordre est venu d’Ottawa pour que ses 250 soldats fassent leurs valises et quittent l’Ukraine pour la Pologne avant l’attaque de la Russie. Il dit que s’il comprend l’ordre de partir, c’était quand même « un peu bizarre pour nous ».
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« Une fois que nous avons été relocalisés en Pologne, c’est là que nous sommes allés : ‘C’est juste arrivé' », se souvient Gilbert. « Le sentiment est un peu bizarre pour nous parce que c’est contre notre nature. … Nous sommes formés pour (combattre), nous ne sommes pas censés partir dans ce genre de situations.
Le Canada et ses alliés ont déclaré avant l’invasion de la Russie qu’ils ne déploieraient pas de troupes en Ukraine, craignant qu’une telle décision n’intensifie le conflit et ne conduise à une guerre totale entre la Russie et l’alliance militaire de l’OTAN. Les pays occidentaux ont plutôt fourni un soutien financier et militaire à l’Ukraine et imposé des sanctions à la Russie.
Alors que la planification du retrait des troupes canadiennes a commencé en novembre, lorsque la Russie a rassemblé pour la première fois des milliers de soldats à la frontière ukrainienne, Gilbert a déclaré que ce n’est qu’à la fin janvier que tout le monde a réalisé que la menace était réelle.
Même alors, cependant, il y avait de l’incertitude. Gilbert a rappelé sa dernière rencontre avec un officier militaire ukrainien avant de quitter le pays à la mi-février, au cours de laquelle le commandant de la Garde nationale ukrainienne a rejeté la menace d’une attaque russe.
« Il a dit: » Nous allons nous voir bientôt parce que cela n’arrivera pas « , a déclaré Gilbert. « J’étais à ce moment-là convaincu que quelque chose allait se passer. Il était toujours convaincu que cela n’allait pas vraiment se produire. … Malheureusement, j’avais raison.
Gilbert et ses troupes ont passé environ un mois en Pologne, période au cours de laquelle ils ont fini de faire leurs bagages en vue de leur retour éventuel au Canada. Ils ont également été mis en attente au cas où ils seraient nécessaires pour fournir une assistance humanitaire ou autre.
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Tous les entraîneurs sous le commandement de Gilbert sont depuis revenus au Canada, bien qu’un autre groupe de 150 membres des Forces armées canadiennes soit récemment retourné en Pologne pour aider certains des millions d’Ukrainiens qui ont fui l’invasion russe.
Gilbert lui-même est maintenant de retour à la Base des Forces canadiennes Valcartier, où il commande le 5e Régiment du génie de combat. Cependant, il est techniquement toujours le commandant de l’opération Unifier, qui est en pause mais devrait se poursuivre jusqu’en mars 2025.
Les commandants de l’opération Unifier précédente ont laissé entendre que la mission canadienne a aidé l’armée ukrainienne à devenir plus agile en responsabilisant et en faisant confiance à ceux qui sont plus bas dans la chaîne de commandement avec des informations et pour prendre des décisions.
Cela a permis aux Ukrainiens de se défendre sur plusieurs fronts et d’opérer d’une manière à laquelle les Russes ne s’attendaient pas, notamment en déployant de petites équipes qui ont joué un rôle déterminant dans l’élimination des chars et d’autres forces russes.
Gilbert était d’accord avec cette évaluation, affirmant que même si l’opération Unifier offrait également une formation de tireur d’élite et d’autres instructions spécialisées, « la tactique des petites unités est la démonstration la plus puissante » de la contribution du Canada.