Les Sagas du Vinland : la découverte nordique de l’Amérique

Les Sagas du Vinland sont deux des sagas islandaises classiques, mais même parmi ces œuvres littéraires particulières, elles occupent une place particulière. Elles racontent toutes deux l’histoire de l’exploration et de la tentative de colonisation nordiques de l’Amérique du Nord, plus de cinq siècles avant Colomb. Les deux sagas racontent l’histoire légendaire d’Eirik le Rouge (Erik, pour les anglicisés), qui fut banni d’Islande au Xe siècle, fonda une colonie d’Islandais au Groenland et suggéra même qu’il nomma le Groenland afin d’y attirer davantage de colons.

Les histoires présentent également un riche et brillant marchand maritime, Bjarni Herjolfsson, qui, en route vers le Groenland, fut emporté par des vents qui l’envoyèrent de l’autre côté de l’Atlantique vers trois îles jusque-là inconnues. Quinze ans plus tard, le célèbre fils d’Eirik le Rouge, Leif Eiriksson, connu sous le nom de Leif le Chanceux, amena son propre navire vers le Nouveau Monde pour l’explorer. Leif et ses trente-cinq hommes d’équipage découvrirent des vignes sauvages, des champs d’herbe ouverts, d’énormes quantités de bois, du nouveau gibier et des rivières regorgeant de saumons. Leif nomma son nouveau pays Vinland, ou « le pays des raisins ».

D’autres expéditions suivirent, dont certaines furent menées par les frères de Leif. Dans les deux sagas, Thorstein dirige l’une d’elles. Cependant, ces expéditions ultérieures rencontrèrent un peuple indigène que les Islandais appelèrent les Skrælings et qui étaient probablement les Indiens rouges de la Nouvelle-Angleterre. La plus grande expédition fut menée par le beau-frère de Leif, Thorfinn Karlsefni, qui tenta de créer la première colonie islandaise permanente en Amérique du Nord.

Les Sagas du Vinland contiennent deux sagas qui racontent ces histoires différemment, la Saga de Grænlendinga et la Saga d’Eirik. Les deux sagas évoquent tous les événements mentionnés jusqu’ici, mais elles les varient et incluent des informations que l’autre omet. Dans les deux sagas, Gudrid, la femme de Karlsefni, reçoit une prophétie du cadavre de son mari décédé Thorstein qui prédit qu’elle aura une belle vie et une progéniture nombreuse et merveilleuse, mais les détails sont livrés différemment. Les deux sagas évoquent des rencontres avec les Skrælings mais les événements se déroulent différemment. Dans d’autres cas, les événements diffèrent tout simplement complètement.

Ces différences rendent difficile pour les historiens de déterminer lesquels de ces événements ont réellement eu lieu et lesquels n’ont pas eu lieu. De nombreux événements font intervenir des êtres et des histoires issus de la tradition islandaise, mais dans d’autres cas, les événements sont attestés par des preuves archéologiques. Par exemple, l’église fondée par Gudrid vers la fin de sa vie a très probablement été mise au jour. Il existe également de solides preuves archéologiques de l’existence d’Eirik le Rouge et de Leif Eiriksson.

Cependant, les sagas ont été écrites à l’apogée de l’ère viking, à une époque où la littérature constituait la principale exportation de l’Islande, ce qui a peut-être donné lieu à des exagérations et à des histoires à dormir debout. Néanmoins, les sagas du Vinland constituent une preuve historique solide que c’est l’Islandais Leif Eiriksson et non le Génois Christophe Colomb qui fut le premier Européen à découvrir l’Amérique du Nord.