Au fil du temps, certaines franchises adoptent des archétypes de personnalité. Les Sacramento Kings, toujours moribonds, sont un joueur chaotique compulsif oscillant sauvagement entre gagner gros aux machines à sous et gaspiller leurs gains sur des jeux de coquillages à l’extérieur du casino. Sacramento a jeté le Tyrese Haliburton de 6 pieds 5 pouces dans un package commercial qui comprenait l’extraordinaire tireur d’élite Buddy Hield et Tristan Thompson aux Pacers pour All-Star Domantas Sabonis, Jeremy Lamb, un choix de deuxième tour en 2027 et Justin Holiday était les Kings poussant leur richesses dans les toilettes pour la énième fois au cours de la dernière décennie. Sabonis donnera aux Kings un stimulant à court terme, mais les grands de la liste B qui habitent à l’intérieur de l’arc ou qui sont des cibles défensives sont des investissements imparfaits à long terme.
À l’inverse, Haliburton a dépassé les attentes les plus élevées lors de sa deuxième campagne. Au cours des neuf derniers matchs de sa carrière avec les Kings, il affichait une moyenne de 17,3 points, atteignant presque 50/40/90 et délivrant 9,4 passes décisives par sortie pour 2,6 revirements. À 21 ans, Haliburton est 12e de la ligue pour les interceptions, 11e pour les passes décisives et est le plus grand joueur de la NBA buteur efficace hors du pick and roll quand la défense change d’écran.
Au lieu de déclencher une guerre d’enchères alors que les actions de Haliburton étaient en plein essor (voyez ce que j’ai fait là-bas ?), les Kings se sont enfermés dans Sabonis. Selon Adrien Wojnarowski, il y avait des équipes qui considéraient Haliburton comme un joueur fondamental qui ne savaient pas qu’il était sur le marché. La spéculation commerciale principale des Kings a tourbillonné autour de Fox ces dernières semaines. Les partisans des Kings étaient impatients de passer les rênes à Haliburton. Après une défaite de 53 points contre les Celtics de Boston le 26 janvier, Haliburton a juré de faire partie de la solution à Sacramento.
« Je ne sais pas combien de temps ça va prendre… mais je vais être là et on va faire en sorte que ça marche. Je le promets », a-t-il déclaré.
Au lieu de construire un bureau d’angle pour Haliburton dans le vestiaire des Kings après que cette réponse composée ait suscité l’enthousiasme de ses fans, Sac-Town l’a envoyé pour un bon, mais pas grand, jeune vétéran dans une autre équipe non éliminatoire.
Bien sûr, les Kings en ont fait une tradition de zigguer quand ils devraient zagter et courir et se faire piétiner dans le processus. En 2015, ils ont licencié le bien-aimé Mike Malone et ont traversé une porte tournante d’entraîneurs de l’économie des concerts depuis lors.
Ils ne survivront jamais à la rédaction de Marvin Bagley sur Luka Dončić en raison de préoccupations quant à savoir si Dončić pourrait s’intégrer à Fox. Vous ne transmettez pas un talent générationnel comme Dončić parce que vous ne voulez pas risquer d’aliéner un All-Star marginal. Bagley était un long attaquant athlétique qui a passé les dernières saisons sur les étagères à soigner des blessures, à se quereller avec l’organisation et à collecter des DNP sains. Dončić était un MVP précoce de l’Euroligue de 18 ans.
Le directeur général des Kings, Monte McNair, était une présence stabilisatrice au front office de Sacramento après avoir sélectionné Haliburton en 2020 et Davion Mitchell un an plus tard. Construire pour l’avenir avait du sens. Jumeler Sabonis avec Fox serait une entreprise valable si les Kings ne pataugeaient pas dans le fond marécageux de la Conférence Ouest. Fox en est maintenant à sa cinquième saison, n’a pas reniflé les séries éliminatoires et semble avoir atteint un plateau en tant que garde principal flashy mais inefficace. Il a signé une prolongation de 163 millions de dollars sur cinq ans l’été dernier, puis a fait regretter la franchise en drainant seulement un quart de ses tentatives à 3 points cette saison, le plaçant quelques barres plus mal que le très décrié Russell Westbrook. Il n’y a pas d’avantage et moins de flexibilité de plafond dans la constitution d’une équipe de jeu autour de Fox.
Les Pacers profitent en obtenant un garde de tête longiligne avec un QI de basket-ball élevé et une forte hausse. Haliburton remplacera les minutes laissées par Caris Levert, récemment échangé, et Malcolm Brogdon, criblé de blessures, aux deux positions de garde.
À Sabonis, les Kings affichent désormais une grosse ecchymose avec une moyenne de 18,9 points, 12,1 rebonds et 5,0 passes décisives par match. Il en est également à la deuxième année d’un contrat de quatre ans de 75 millions de dollars, alors que la prolongation de la recrue de Haliburton n’entrerait pas en vigueur avant deux ans.
Il est difficile d’imaginer un monde dans lequel la connexion Sabonis-Fox sème la peur dans le cœur des adversaires.
Abandonner l’avenir pour doubler un présent terne est un rappel que les Kings sont toujours des cibles faciles.