Les rivauxune comédie en cinq actes, établit la réputation de Richard Brinsley Sheridan au théâtre de Londres en 1775. Lorsque la première représentation ne fut pas bien accueillie, Sheridan la réduisit d’une heure, renforça les personnages idiosyncratiques et produisit la nouvelle version dans une seconde très réussie. performance qui prouve ses mérites en tant que grand dramaturge comique. Les rivaux est l’une des rares pièces de théâtre du XVIIIe siècle qui continue d’être produite à ce jour. Bien que l’intrigue soit complexe, les personnages sont des caricatures comiques de la folie humaine, bien nommées.
Comédie de mœurs, la pièce fait la satire du sentimentalisme et des prétentions sophistiquées, sans la moralisation typique du XVIIIe siècle. Le dialogue crépite d’esprit encore aujourd’hui, plus de deux cents ans après sa première rédaction. Cette pièce est à l’origine du terme « malapropisme », du nom de Mme Malaprop, dont le délicieux « dérangement des épitaphes » consiste à utiliser incorrectement des mots à consonance sophistiquée. Les rivaux est un exemple de ce qu’Oliver Goldsmith appelait dans son « Essai sur le théâtre » de 1773, une « comédie riante », en contraste avec la « comédie sentimentale pleurante » qui distribuait une moralisation lourde dans chaque acte. Sheridan a écrit ses œuvres les plus théâtrales, dont la plus connue L’école du scandale pendant la période de cinq ans au début de sa carrière. Il a ensuite dirigé le Drury Lane Theatre pendant près de trente ans et poursuivi une carrière politique réussie, devenant célèbre pour ses capacités oratoires.