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L’engagement pris en 2021 par plus de 100 pays de réduire de 30 % les émissions de méthane d’origine anthropique d’ici 2030 pourrait ne pas ralentir le réchauffement climatique autant que prévu, car de nouvelles recherches montrent que les rétroactions du système climatique augmentent les émissions de méthane d’origine naturelle, en particulier les zones humides tropicales.
L’Arctique est un nouveau foyer de problèmes, où les scientifiques ont récemment découvert des émissions de méthane d’une ampleur inattendue en hiver. À l’échelle mondiale, l’augmentation de la vapeur d’eau causée par le réchauffement climatique ralentit la vitesse à laquelle le méthane se décompose dans l’atmosphère. Si ces rétroactions s’intensifient, les scientifiques estiment qu’elles pourraient dépasser les efforts visant à réduire les émissions de méthane provenant des combustibles fossiles et d’autres sources humaines.
Le méthane retient environ 80 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. Les scientifiques estiment qu’il est responsable de 20 à 30 % du réchauffement climatique depuis le début de l’ère industrielle, lorsque la concentration de méthane atmosphérique était d’environ 0,7 partie par million. Depuis, la concentration a augmenté en zigzag, atteignant un pic avec le premier boom du gaz fossile dans les années 1980, puis se stabilisant légèrement avant une énorme poussée au début des années 2000. La quantité de méthane dans l’atmosphère a atteint environ 1,9 ppm en 2023, soit près de trois fois le niveau préindustriel.
Environ 60 % des émissions de méthane proviennent de l’utilisation des combustibles fossiles, de l’agriculture, des décharges et des déchets, le reste provenant de la végétation en décomposition dans les zones humides des tropiques et de l’hémisphère nord. Dans un article publié le 30 juillet dans Frontiers in Science, une équipe internationale de chercheurs a écrit que « des réductions rapides des émissions de méthane au cours de cette décennie sont essentielles pour ralentir le réchauffement dans un avenir proche… et maintenir à portée de main les budgets carbone à faible réchauffement ».
Les scientifiques ont découvert que la hausse soudaine des émissions de méthane au début des années 2000 est probablement due principalement à la réponse des zones humides au réchauffement, avec des contributions supplémentaires provenant de l’utilisation des combustibles fossiles, « ce qui implique que les émissions anthropiques doivent diminuer plus que prévu pour atteindre un objectif de réchauffement donné ».
L’augmentation des précipitations, un impact bien documenté du réchauffement climatique, rend les zones humides plus grandes et plus humides, et un monde plus chaud favorise une croissance accrue des plantes, ce qui signifie davantage de matières en décomposition qui émettent du méthane.
L’augmentation des émissions de méthane provenant de sources naturelles devrait inciter à redoubler d’efforts pour réduire les émissions partout où cela est possible, y compris celles provenant de l’utilisation des combustibles fossiles et de l’agriculture, a déclaré l’auteur principal Drew Shindell, un scientifique de la Terre à la Nicholas School of the Environment de l’Université Duke.
Des mesures récentes effectuées par un avion spécialement équipé montrent que les émissions de méthane provenant des opérations pétrolières et gazières aux États-Unis sont plus de quatre fois supérieures aux estimations de l’EPA et huit fois supérieures aux objectifs de l’industrie fossile. La lutte contre les émissions de méthane provenant de sources anthropiques est un élément crucial de l’équation de l’action climatique, a déclaré Shindell.
« Si nous réduisons ces émissions, nous observerons une forte diminution des concentrations atmosphériques », a-t-il déclaré. « Mais il est peu probable que nous réduisions les émissions provenant notamment de l’agriculture à court terme, et peut-être même à long terme. »
L’étude a réaffirmé que des réductions rapides des émissions de méthane sont « essentielles pour ralentir le réchauffement dans un avenir proche, limiter le dépassement d’ici le milieu du siècle et maintenir à portée de main les budgets carbone à faible réchauffement ». Les chercheurs ont noté que les coûts de réduction des émissions de méthane sont faibles par rapport à de nombreuses autres mesures d’atténuation du changement climatique et que « des réglementations juridiquement contraignantes et une tarification généralisée sont nécessaires » pour encourager les réductions drastiques qui sont nécessaires.
Une étude révèle de nouvelles sources de méthane provenant du pergélisol sec
Les scientifiques déterminent la source du méthane en examinant ses isotopes de carbone, et depuis 2007, ces évaluations montrent que le signal du méthane produit à partir de sources biologiques « est devenu beaucoup plus fort », a déclaré Euan Nisbet, un scientifique de l’atmosphère et expert en méthane à l’Université de Cambridge qui n’a pas participé au nouveau document.
« Il y a deux explications possibles, toutes deux probablement correctes », a-t-il déclaré. « La première est qu’il y a beaucoup plus de vaches qui s’envolent. Mais l’autre est que les zones humides naturelles se réactivent. Cela se produit d’abord sous les tropiques, puis le pergélisol fond au Canada, et soudain, on voit toutes sortes de méthane s’échapper des marais canadiens et sibériens à mesure qu’ils s’humidifient. »
Même les régions froides et sèches de l’Arctique contribuent à la pollution au méthane qui réchauffe le climat plus qu’on ne le pensait auparavant, selon un article du 18 juillet dans Nature Communications qui a examiné les zones de pergélisol sec appelées Yedoma Taliks des hautes terres, trouvées principalement dans le nord de la Sibérie, où le dégel du pergélisol accélérera probablement la production de méthane à mesure que les microbes décomposent la matière organique.