Les retours sur investissement colossaux des Big Tech seront-ils à la hauteur du battage médiatique ?

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Certaines projections peuvent paraître à la fois ridicules et raisonnables. L’hypothèse avancée par James Anderson, investisseur vedette dans le secteur des nouvelles technologies, selon laquelle la société américaine de puces électroniques Nvidia pourrait valoir 49 000 milliards de dollars d’ici dix ans en est une.

À première vue, il semble ridicule pour Anderson (dont le fonds Lingotto Investment Management LLP possède de nombreuses actions Nvidia) de suggérer que le fabricant de puces pourrait un jour valoir plus que toutes les entreprises du S&P 500 réunies aujourd’hui.

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Mais il faudra bien que quelqu’un fasse des profits stratosphériques pour justifier l’augmentation extraordinaire des dépenses d’investissement des grandes entreprises technologiques américaines, et Nvidia semble être un candidat tout aussi probable. Un analyste a décrit l’entreprise, qui produit les unités de traitement graphique qui font tourner la révolution de l’intelligence artificielle, comme le « centre névralgique » du système d’IA.

L’ampleur des dépenses d’investissement (capex) des grandes entreprises technologiques américaines – Microsoft Corp., Alphabet Inc., Amazon.com Inc., Apple Inc. et Meta Platforms Inc. – est stupéfiante, car elles misent toutes sur leur conviction que l’IA va transformer le monde. Leurs investissements collectifs représentent sans doute le déploiement d’infrastructures le plus important et certainement le plus rapide de l’histoire.

Arete Research Services LLP estime que ces entreprises dépenseront environ 480 milliards de dollars en dépenses d’investissement au cours des deux prochaines années, dont une grande partie pour les 100 centres de données qu’elles construisent actuellement. Beaucoup de ces centres de données seront alimentés par les GPU de Nvidia. Pour l’instant, cela confère à l’entreprise une position de quasi-monopole et un pouvoir de fixation des prix enviable.

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Cette domination du marché contribue à expliquer l’augmentation de 2 700 % du cours de l’action de Nvidia au cours des cinq dernières années, même si la forte baisse de l’entreprise au cours de la semaine dernière suggère les premiers signes d’une dépression nerveuse.

Mais les questions les plus importantes pour le marché boursier et l’économie sont de savoir qui bénéficiera le plus de l’IA et quand les fruits financiers de la technologie seront pleinement réalisés.

Les analystes affirment que les booms technologiques traversent un cycle, les acteurs des infrastructures, comme Nvidia, étant les premiers bénéficiaires, suivis par des plateformes telles que les fournisseurs de cloud Microsoft, Amazon et Alphabet, puis par des sociétés d’applications, comme Uber Technologies Inc. et Airbnb Inc. lors de la précédente révolution Internet, à la traîne.

À ce jour, aucune entreprise n’a encore créé une « application phare » pour l’IA générative, même si des dizaines de startups ont réussi à vendre ce rêve à des investisseurs en capital-risque.

Les avis divergent énormément sur la rapidité avec laquelle ces applications seront adoptées et sur leur impact économique. Dans un article très commenté de Goldman Sachs Group Inc., l’économiste du Massachusetts Institute of Technology Daron Acemoglu a fait valoir avec force que les avantages probables de l’IA seraient bien moindres que ce que les investisseurs pensaient et qu’il faudrait beaucoup plus de temps pour les concrétiser. En attendant, il existe un risque asymétrique que les inconvénients de la technologie, comme les deep fakes, arrivent plus vite que les bénéfices.

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Selon Acemoglu, l’IA n’augmenterait la productivité américaine que d’environ 0,5 % et le produit intérieur brut d’environ 1 % au cours de la prochaine décennie. C’est nettement moins que les prévisions de Goldman, qui tablaient respectivement sur 9 % et 6,1 %. Si l’analyse d’Acemoglu est correcte, le marché boursier américain, y compris Nvidia, se dirige vers une situation difficile.

Cependant, Joseph Briggs, économiste senior chez Goldman Sachs, a rétorqué que l’IA automatisera bien plus de processus de travail que ne le pensait Acemoglu. Il a fait valoir que, comme lors des cycles précédents, les travailleurs déplacés trouveront de nouveaux rôles ouverts grâce aux possibilités offertes par les dernières technologies, ce qui stimulera encore davantage la productivité. L’économiste David Autor a calculé que 60 % des travailleurs d’aujourd’hui exercent des professions qui n’existaient pas en 1940.

Pourtant, comme l’a souligné l’un des analystes de Goldman dans le même rapport, les investissements massifs dans la technologie par le passé n’ont pas toujours généré de rendements massifs. Les investisseurs attendent toujours que les fruits de la réalité virtuelle, du métavers et de la blockchain se matérialisent.

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En outre, d’autres vents contraires puissants devraient secouer le secteur des entreprises au cours des prochaines années. Les bénéfices des entreprises américaines en pourcentage du PIB sont déjà proches des sommets de l’après-Seconde Guerre mondiale, tandis que la part des travailleurs est proche des plus bas historiques. Une nouvelle hausse de la rentabilité des entreprises – nécessaire pour justifier ces vastes investissements en capital – pourrait seulement entraîner davantage de troubles sociétaux.

Même le optimiste Anderson estime qu’il n’y a que 10 à 15 % de probabilité que l’investissement dans les centres de données se poursuive et que Nvidia atteigne la valorisation de 49 000 milliards de dollars. Les investisseurs devraient se protéger contre les autres possibilités.

© 2024 Le Financial Times Ltd.

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