Les prix du gallium auraient augmenté de 50 % au cours des dix-sept derniers jours seulement, à la suite de l’application le 1er août des restrictions à l’exportation de la Chine sur le métal rare. Un matériau vital mais relativement sous-représenté utilisé dans la fabrication de puces (en particulier lorsqu’il réagit avec l’arséniure de gallium [GaA] et nitrure de gallium [GaN]), la production de gallium (comme celle de nombreux autres métaux de terres rares) est principalement entre les mains de la Chine. Le pays représente jusqu’à 80 % de la production mondiale, ce qui en fait un candidat de choix pour exercer un effet de levier dans le bras de fer économique mondial entre les États-Unis et l’Empire du Milieu.
Tel que rapporté par Bloomberg, l’augmentation des prix signifie que le gallium se situe désormais à un sommet de 10 mois de 400 $ par kilogramme, ce qui exerce une pression plus forte sur les fabricants de puces et les entreprises qui dépendent du matériau (heureusement, en quantités infimes) pour les conceptions de semi-conducteurs hautes performances. Pour la perspective, le silicium métal (Si) de haute pureté est actuellement coté à une moyenne de 2 000 $ par tonne – ce qui signifie qu’un kilogramme ne coûte que 2 $ aux fabricants de puces.
Dans le monde, les installations de raffinage du gallium sont principalement présentes en Chine et au Japon. Une seule installation existe également en Europe, mais comme prévu, ce n’est pas suffisant pour les besoins du continent, et encore moins comme source alternative pour le marché mondialisé (mais restreint). Par conséquent, les pays non producteurs doivent importer soit le métal de base, soit les tranches d’arséniure de gallium déjà transformées.
Pourtant, en raison des restrictions imposées par la Chine, les entités basées aux États-Unis qui cherchent à importer le métal doivent se soumettre à l’enregistrement auprès du ministère chinois du Commerce. Bien qu’il s’agisse d’une exigence relativement courante, le fait que les entreprises ne puissent demander une licence qu’à partir du 1er août (le jour même où les restrictions à l’exportation sont entrées en vigueur) crée une mesure d’attrition. Ajoutez à cela le fait que l’obtention de la licence peut prendre jusqu’à 45 jours et que la Chine a annoncé les restrictions avec à peine un mois pour que les entreprises s’adaptent (début juillet), et le décor était planté pour la perturbation prévue par le pays.
En raison de son utilisation relativement exotique dans l’électronique et les semi-conducteurs, une compression de l’offre de gallium a un impact disproportionné sur les capacités de fabrication de puces des États-Unis. Alors que la Chine est peut-être sa maison à l’extraction, l’écart de 5 générations du pays par rapport aux États-Unis dans la microélectronique de pointe signifie qu’il n’y a pas beaucoup d’occasions pour ses acteurs de la fabrication de puces de profiter de ses propriétés. Dans le même temps, les restrictions à l’exportation signifient que la Chine peut commencer à stocker le métal rare pour le déploiement chaque fois que ses processus de fabrication de puces sont à la hauteur de la tâche.