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Les législateurs républicains s’opposent à la tentative de l’administration Biden d’apporter un service haut débit bon marché aux personnes à faible revenu, affirmant qu’il s’agit d’une forme illégale de régulation des tarifs. Les dirigeants républicains de la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants ont annoncé une enquête sur la National Telecommunications and Information Administration (NTIA), qui administre le programme d’équité, d’accès et de déploiement du haut débit (BEAD) de 42,45 milliards de dollars qui a été approuvé par le Congrès en novembre 2021.
« Les États ont signalé que la NTIA leur ordonne de fixer les tarifs et conditionne l’approbation des propositions initiales à cette décision. Cela constitue sans aucun doute une réglementation des tarifs par la NTIA », indique une lettre adressée à la NTIA par la présidente du comité, Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.), le président du sous-comité des communications et de la technologie, Bob Latta (R-Ohio), et le président du sous-comité de la surveillance et des enquêtes, Morgan Griffith (R-Va.).
La lettre fait référence à une déclaration de l’État de Virginie qui décrit les commentaires reçus de la NTIA. L’agence fédérale a indiqué à l’État de Virginie que « l’option à faible coût doit être établie dans la proposition initiale sous la forme d’un prix ou d’une formule exacte ».
Les républicains ont déclaré que des éléments anecdotiques suggéraient que « la NTIA pourrait évaluer les propositions initiales en contradiction avec l’intention du Congrès et en violation de la loi ». Ils ont demandé à l’agence toutes les communications concernant les subventions entre les responsables de la NTIA et les bureaux du haut débit des États.
La loi américaine qui a ordonné à la NTIA de distribuer l’argent exige que les fournisseurs d’accès Internet recevant des fonds fédéraux proposent au moins une « option de service haut débit à bas prix pour les abonnés éligibles ». Mais la loi stipule également que la NTIA ne peut pas « réglementer les tarifs facturés pour le service haut débit ».
Nous respectons la loi, affirme l’agence
Un porte-parole de la NTIA a déclaré à Ars que l’agence s’efforçait de mettre en œuvre l’exigence de la loi selon laquelle les bénéficiaires de subventions doivent offrir un niveau de service abordable aux ménages à faible revenu éligibles. « Nous avons reçu la lettre et nous y répondrons par les canaux appropriés. La NTIA s’efforce de mettre en œuvre le BEAD d’une manière qui soit fidèle à la loi », a déclaré l’agence.
Alan Davidson, l’administrateur de la NTIA, a tenté de détourner les critiques des républicains concernant les exigences de faible coût lors d’une audience en mai. Il a déclaré qu’exiger une option à faible coût, comme l’exige la loi, n’est pas la même chose que de réglementer les tarifs du haut débit.
« La loi exige qu’il y ait une option de service à bas prix », a déclaré Davidson à Latta lors de l’audience, selon Broadband Breakfast. « Nous ne pensons pas que les États réglementent les tarifs ici. Nous pensons que c’est une condition pour obtenir une subvention fédérale. Personne n’oblige un fournisseur de services à respecter ces tarifs, les gens ne sont pas obligés de participer au programme. »
La NTIA doit évaluer des propositions spécifiques pour déterminer si les plans sont peu coûteux, a-t-il déclaré. « Il faut être capable de comprendre ce qui est abordable », a déclaré Davidson. « Chaque État doit soumettre une option peu coûteuse que nous pouvons comprendre comme étant abordable. Lorsque les États le feront, nous approuverons leurs plans. »