Les républicains cherchent à intégrer la frontière canado-américaine dans le débat sur la sécurité nationale

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WASHINGTON – Les républicains de la Chambre ont intégré la frontière canado-américaine dans leur arsenal partisan mardi, exhortant le président Joe Biden à réprimer le flux de drogues illégales et de migrants non seulement à travers la frontière sud de l’Amérique, mais aussi celle du nord.

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Le nouveau Northern Border Security Caucus, composé de 28 membres, se concentre exclusivement sur ce qu’il appelle une préoccupation de sécurité nationale largement sous-financée et largement inaperçue, qui se trouve être la plus longue frontière internationale du monde.

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L’un après l’autre, les membres de la coalition nouvellement constituée, tous républicains, ont reconnu que les périls de la frontière nord sont pâles par rapport à la crise migratoire naissante au sud du Rio Grande.

Mais une augmentation constante ces derniers mois du nombre de « rencontres » entre les agents frontaliers et les personnes sans statut légal aux États-Unis suggère que c’est un problème qui va s’aggraver, ont-ils déclaré lors d’une conférence de presse devant le Capitole.

« C’est presque comme si nous ne le reconnaissions pas, il n’existe pas », a déclaré le représentant de Pennsylvanie Mike Kelly, qui co-préside le caucus avec le représentant Ryan Zinke du Montana.

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Les questions d’intérêt particulier pour le Canada ont souvent du mal à trouver de l’oxygène au Congrès. Mais avec des républicains à l’esprit électoral soucieux de marquer des points contre un président démocrate vulnérable sur le dossier de l’immigration, la frontière nord présente une nouvelle façon d’alimenter le feu politique.

Certes, la rhétorique de la conférence de presse de mardi était aussi fougueuse que possible, rendant souvent difficile de savoir de quelle frontière ils parlaient.

«Ma question est, où est l’indignation? Où est l’indignation, Amérique ? tonna Kelly.

«Vous regardez vos fils et vos filles souffrir de cela. Vous regardez notre pays assiégé. Si ces gens avaient porté l’uniforme d’une armée étrangère, pensez-vous que nous aurions agi en conséquence ? »

Les responsables du bureau de Kelly disent que le caucus est bipartite, bien que jusqu’à présent aucun démocrate ne les ait acceptés sur l’offre permanente de se joindre.

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Alors que le nouveau caucus signale un intérêt nouveau et peu commun du Congrès pour le Canada, il était très clair mardi que les vues politiques du groupe sont carrément dirigées vers une cible beaucoup plus proche : celle à quelques rues de Pennsylvania Avenue.

« C’est la crise des frontières de Joe Biden. Je n’ai pas entendu de question sur ce que Joe Biden doit faire », a déclaré la représentante de New York Elise Stefanik, l’une des critiques républicaines les plus virulentes à la Chambre des représentants.

«Ce qui se passe à la frontière sud a un impact sur l’ensemble des États-Unis et a évidemment un impact sur la frontière nord. Donc, ce que l’administration Biden doit faire, c’est se concentrer sur la sécurité des frontières et admettre que nous avons un problème.

Les États-Unis ont un problème de migration illégale à leur frontière nord – et cela semble s’aggraver.

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D’octobre à janvier, les quatre premiers mois de l’exercice 2023, le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a enregistré 55 736 rencontres à la frontière canado-américaine ou à proximité avec des personnes jugées inadmissibles.

C’est plus du double des quelque 24 000 rencontres qui ont eu lieu au cours des mêmes quatre mois l’année précédente, et déjà à mi-chemin des 109 535 signalées au cours de l’ensemble des 12 mois de l’exercice 2022.

Les données incluent 2 227 rencontres à la frontière nord par la US Border Patrol au cours du premier trimestre de l’exercice 2023, ce qui correspond presque aux 2 238 signalés par les agents au cours de la période de 12 mois précédente.

Et le Canada a fait l’objet de critiques mardi, en particulier de la part de législateurs et de responsables syndicaux qui considèrent que les règles de visa de leur voisin du nord pour les citoyens mexicains et les étudiants étrangers sont beaucoup moins strictes que les leurs.

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«Les citoyens mexicains peuvent voyager au Canada sans visa», a déclaré Brandon Budlong, président local du National Border Patrol Council, le syndicat qui représente les agents frontaliers américains. « Les citoyens mexicains peuvent atterrir à Toronto et traverser illégalement mon secteur à Buffalo en quelques heures. »

Budlong a également cité le cas de la famille Patel, quatre ressortissants indiens décédés des suites d’une exposition au Manitoba lors d’un redoutable blizzard, à quelques pas de la frontière. Le père a amené sa femme et ses deux enfants au Canada en tant qu’étudiant étranger, mais les États-Unis ont toujours été leur destination, a-t-il déclaré.

Un homme de Floride qui a été arrêté l’hiver dernier par des agents frontaliers américains dans le Minnesota, non loin de l’endroit où les corps de la famille Patel ont été retrouvés, fait maintenant face à des accusations de trafic d’êtres humains.

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Et aussi récemment que le 19 février, des responsables américains ont récupéré le corps d’un homme du Mexique qui serait entré dans le Vermont depuis le Québec.

Les responsables des douanes et de la protection des frontières à la frontière nord sont souvent appelés à aider leurs collègues mexico-américains, a déclaré le représentant Tony Gonzales, dont le district du Texas comprend une large bande de la frontière sud-ouest.

« Souvent, il y a plus d’agents de la patrouille frontalière de la frontière nord dans mon secteur qu’il n’y en a dans leurs propres zones », a déclaré Gonzales, alors qu’il décrivait avoir rencontré des agents lors d’un changement de quart de travail à Noël dernier.

« L’une des choses que j’ai demandées était : ‘Combien d’entre vous ne sont pas de cette région ?’ Littéralement, toutes les mains se sont levées… ce sont toutes des zones frontalières du nord », a-t-il déclaré.

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« Et je souris et je dis ‘Bienvenue dans le sud du Texas. Est-ce ta première fois ici?’ Ils disent: ‘Non, non, Tony, c’est notre cinquième fois ici. »

Le Canada, lui aussi, a ses propres problèmes en matière de migration irrégulière à travers la frontière.

Les demandeurs d’asile potentiels affluent des États-Unis à travers la frontière terrestre vers le Canada depuis des années, en particulier à Roxham Road, un endroit près de la ville de Hemmingford, au Québec, qui est sans doute le passage frontalier non officiel le plus achalandé du Canada.

Des flots de personnes, dont certaines sont entrées aux États-Unis à la frontière sud, se dirigent régulièrement vers la jonction, où l’Entente sur les tiers pays sûrs – un traité canado-américain qui tourne autour des réfugiés potentiels qui tentent de faire une demande à un passage à niveau officiel — ne s’applique pas actuellement.

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La Commission de l’immigration et du statut de réfugié du Canada a signalé 5 599 demandes d’asile présentées par des « passeurs frontaliers irréguliers » entre juillet et septembre 2022, contre 5 148 au cours de la même période en 2019, avant le début de la pandémie de COVID-19.

Il s’agit du total le plus élevé pour cette période de trois mois depuis 2017, la première année au pouvoir de l’ancien président Donald Trump, lorsque plus de 8 500 personnes ont traversé la frontière et sont entrées au Canada en quête d’asile.

Avec ces chiffres qui remontent, la pression politique monte sur le premier ministre Justin Trudeau.

Zinke, qui a reconnu que les États-Unis n’étaient pas le seul pays nord-américain à avoir un problème de migration irrégulière, n’a pas spécifiquement fait référence à l’accord, mais s’est montré réceptif à l’idée d’une solution bilatérale.

« Il y a beaucoup de domaines dans lesquels le gouvernement canadien peut travailler avec nous », a déclaré Zinke.

« Nous leur demanderions de travailler avec nous là-dessus, car c’est un problème qui touche les deux côtés de la frontière. Les drogues sont des drogues, qu’elles soient à Edmonton, à Lethbridge ou à Missoula. Cette même séquence nous tue tous les deux.