Les réponses

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lacey, Catherine. Les réponses. Farrah, Straus et Giroux, 2017.

Mary Parsons, une jeune femme vivant à New York, se retrouve ruinée et submergée par une avalanche de factures médicales résultant d’une maladie non diagnostiquée mais invalidante. Pourchassée par des agents de recouvrement agressifs, Mary abandonne ses obligations professionnelles et personnelles et choisit de suivre un plan de traitement holistique appelé Pneuma Adaptive Kinesthesia (PAKing) qui lui a été recommandé par sa meilleure amie, Chandra. Malgré l’insistance répétée de Chandra pour que Mary essaie le PAKing avec son spécialiste, Ed, le traitement est excessivement cher. Mary, séparée de ses parents et ne subvenant à ses besoins que grâce à un emploi de bureau dans une agence de voyages, se rend vite compte qu’elle doit trouver un autre moyen de gagner sa vie pour payer ses traitements et éventuellement rembourser ses dettes. Mary parcourt Craigslist à la recherche d’un nouvel emploi tout en poursuivant son traitement, et finit par postuler pour un poste dans une mystérieuse « expérience génératrice de revenus » (9).

Au cours d’un long processus d’entretien pour ce nouveau poste mystérieux, Mary retrouve peu à peu le contrôle de son corps grâce à ses séances de PAKing, ce qui la pousse à désespérer de continuer à payer le traitement. Après avoir été informée de sa sélection pour cette « expérience génératrice de revenus » (9), son intervieweur, Matheson, révèle qu’elle participera à une étude de recherche avec le célèbre acteur Kurt Sky. Il cherche à montrer les limites de la connexion humaine et à enquêter sur le véritable sens et la motivation de l’amour. Il choisit Mary parce qu’il veut enquêter sur la façon dont les gens interagissent vraiment avec lui lorsqu’ils ne croient pas déjà le connaître, et s’il lui est possible d’avoir une véritable connexion avec une femme. Il souhaite également comprendre si son manque relatif de succès dans les relations à long terme a freiné sa croissance créative, l’empêchant de terminer son dernier film, The Walk. Mary révèle peu à peu plus de détails sur son enfance isolée, et son manque total de connaissances en culture pop la rend incroyablement attirante pour Kurt en raison de sa prétendue pureté. L’expérience analysera les différents aspects d’une relation amoureuse, notamment le lien émotionnel, l’intimité sexuelle et la conversation intellectuelle. Mary est désignée comme la petite amie émotionnelle de Kurt par la division de recherche, les scientifiques menant l’expérience.

Alors que Mary commence l’expérience, elle se demande ce qu’il adviendra de sa relation avec Chandra et si elle se retrouve dans une situation dangereuse. Cependant, elle choisit finalement de continuer en raison de son désespoir de ne pas pouvoir se permettre un traitement médical. Le roman alterne entre les points de vue des différentes femmes impliquées dans l’expérience de la petite amie, bien que Mary soit la principale protagoniste. Chaque femme donne au lecteur un bref aperçu de son expérience avec Kurt et de ses motivations pour terminer l’expérience. Ashley, choisie comme la petite amie de la colère, joue le rôle le plus important avec la petite amie intellectuelle, la petite amie maternelle et l’équipe d’intimité, moins mentionnées. Au cours de ses premières interactions avec Kurt, Mary est déconcertée par sa personnalité et son apparente incapacité à arrêter de jouer, même lorsqu’ils sont seuls. Elle se rend compte qu’elle est, d’abord et avant tout, un accessoire pour le développement personnel et l’introspection de Kurt plutôt qu’une participante active à tout type de relation. En fait, alors qu’elle continue à effectuer des séances de PAKing avec Ed, leur relation reflète beaucoup plus étroitement l’intimité et l’implication romantiques.

Malgré la nature structurée et surveillée de leur relation, Mary et Kurt commencent à se rapprocher. Cependant, le lecteur ne sait jamais vraiment si Mary ressent du désir sexuel envers Kurt, des motivations romantiques ou même simplement de la gratitude pour le fait que sa généreuse compensation lui permette de poursuivre son traitement et de se sentir vraiment bien pour la première fois depuis de nombreuses années. Les sentiments de Kurt sont généralement plus perceptibles et il tente de se rapprocher de Mary parce qu’il apprécie la façon dont elle parvient à le faire se sentir à la fois en contrôle et à l’aise. Elle commence à prendre en charge les tâches des autres petites amies, entamant des conversations intellectuelles et en dormant dans son appartement, brouillant les frontières entre sa participation à l’étude à des fins scientifiques et ses actions dictées par les souhaits de Kurt.

Le roman aborde la question de la recherche et de l’éthique médicale lorsqu’il est révélé que la Division de la recherche a été pionnière dans la mise au point d’une nouvelle technologie de directives internes, des sentiments transmis par les capteurs que Kurt et les femmes doivent porter, conçus pour créer artificiellement certaines émotions à des fins d’étude. Mary et Kurt reçoivent tous deux ces sentiments, ce qui renforce leurs sens et leur conscience l’un de l’autre. Malgré cela, ils ont des résultats désastreux sur certaines des petites amies, en particulier Ashley, la petite amie de la colère, engagée pour se disputer avec Kurt et simuler une discorde amoureuse. Bien qu’elle possède déjà une personnalité fougueuse, les directives internes commencent à desserrer son emprise sur la réalité et ses interactions avec Kurt deviennent plus puissantes et réelles pour elle. Après cela, elle commence à voir Mary comme une menace pour sa propre position alors qu’elle commence à absorber les devoirs des différentes petites amies. Elle commence à suivre Kurt en dehors de leurs interactions prévues et à tenter d’entrer en contact avec Mary et Kurt lors de leurs rendez-vous et de leurs expériences simulées. Malgré cela, Kurt et Mary continuent de se rencontrer dans des restaurants et plus fréquemment dans son appartement où ils s’assoient et Kurt parle de lui ou travaille sur son film avec Mary comme une sorte d’accessoire de fond.

Tout au long du roman, Catherine Lacey alterne entre les événements présents dans la vie de Mary et relie son passé aux raisons pour lesquelles les événements de son présent commencent à se dérouler. Malgré le contrat explicite selon lequel Mary ne doit pas entrer dans une relation sexuelle avec Kurt, son récit passé d’une agression sexuelle violente alors qu’elle vivait en ville colore sa peur d’être à nouveau exploitée sans le vouloir. De plus, elle révèle que les origines de son comportement quelque peu réservé sont un vestige de sa vie avec son père, un homme religieux fougueux, Merle, qui espérait que Mary serait capable de suivre ses traces, de vivre en dehors du réseau et de subvenir à ses besoins.

Lacey continue de documenter la spirale dans laquelle Mary se retrouve dans l’expérience égocentrique de Kurt alors que les deux se rapprochent, s’engageant dans des comportements risqués liés à la drogue ensemble en essayant de comprendre ce qu’ils ressentent et ce qu’ils signifient vraiment l’un pour l’autre. Pendant ce temps, Mary commence à s’accrocher à Kurt parce que Chandra a quitté la ville pour poursuivre une communauté spirituelle et Mary a peu d’autres liens avec New York à part Ed. Kurt emmène Mary à un gala chic d’Hollywood où elle se couvre le visage d’un voile comme une œuvre d’art à la demande de Kurt. Son apparition attire une quantité vertigineuse d’attention, catapultant Mary dans le monde des paparazzi et des événements sur tapis rouge de Kurt. Cependant, après que Mary doive retourner dans son Tennessee natal après la mort de sa mère, Kurt est furieux qu’elle le quitte pour le week-end, et leur relation se détériore. Lorsqu’elle revient en ville, Kurt l’attend et la réprimande pour être partie de manière inattendue. Il lui dit qu’elle lui a fait du mal, à lui, à quelqu’un qu’elle aime, ce qui trouble Mary car elle n’est toujours pas complètement sûre de ce qu’ont évolué ses sentiments pour Kurt. Il annule leur contrat, excluant Mary de l’étude de recherche.

Mary a continué son traitement PAKing pendant toute la durée de l’expérience, mais Ed cite également les connexions psychiques qu’il peut ressentir entre Mary et une autre personne comme raison pour laquelle elle doit arrêter son traitement immédiatement. Cela ressemble également à la fin d’une relation pour le lecteur en raison de l’intimité accrue entre Mary et Ed au fur et à mesure de leurs séances. Lorsque Mary quitte le bureau d’Ed, elle est perplexe lorsqu’une jeune fille s’approche d’elle et lui demande son autographe et une photo ensemble. Elle découvre ensuite que Kurt a utilisé certaines des images d’elles ensemble et des enregistrements audio d’elle et des autres petites amies pour terminer son film, The Walk, et qu’une bande-annonce a été publiée, à la fois acclamée et cinglante. Mary se replie complètement sur elle-même, ne quittant pas son appartement pendant des semaines.

Les mois passent et Mary vit sa vie comme une ermite virtuelle, observant la ville depuis son balcon et nettoyant de manière obsessionnelle tout en écoutant la radio. Un jour, au hasard, elle entend une nouvelle histoire sur la thérapie à distance identitaire, un produit de la société technologique de Kurt Sky conçu pour créer une expérience relationnelle en réalité virtuelle. Elle sait immédiatement que les résultats de son étude de recherche ont été utilisés dans le développement de ce nouvel appareil et elle sort sur son escalier de secours, en réfléchissant à elle-même. Elle se rappelle ses décisions, sans jamais porter de jugement sur le fait que ce qu’elle a fait était bien ou mal, alors que le roman se termine.