Les répercussions de l’arrêt du transport ferroviaire se répercuteront sur l’économie dans un contexte de reprise prolongée

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MONTRÉAL — La fin de la fermeture des deux principaux chemins de fer du Canada est arrivée trop tard pour les travailleurs de Conifex Timber.

Quelque 250 employés ont ressenti les effets de la réduction de moitié de l’horaire d’exploitation de la scierie de Mackenzie, en Colombie-Britannique, à compter de lundi, soit le jour où l’arrêt de travail sur les voies prend fin.

Malgré l’arrêt ferroviaire relativement court, la réduction du nombre d’employés de Conifex à un seul quart de travail par jour au lieu de deux durera « dans un avenir prévisible », a déclaré la semaine dernière le directeur de l’exploitation Andrew McLellan.

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« Il faudra peut-être un certain temps avant que nos niveaux d’expédition ne se normalisent », a déclaré Ken Shields, président-directeur général de Conifex.

Partout dans le pays, les industries ressentent les effets d’un arrêt qui est loin d’avoir atteint des niveaux catastrophiques, mais dont les répercussions continuent de se faire sentir en termes de pertes de revenus et de clients et d’une réputation nationale ternie.

L’arrêt qui a débuté jeudi à la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada et à la Compagnie des chemins de fer canadiens du Pacifique à Kansas City (CPKC) devrait prendre fin lundi prochain, à la suite d’une décision prise samedi par la Commission fédérale du travail qui a ordonné aux entreprises et à leurs travailleurs de reprendre leurs activités.

Bien que l’impact financier de l’arrêt des activités reste incertain, Moody’s Corp. a prévenu que cela pourrait coûter à l’économie canadienne 341 millions de dollars par jour. L’agriculture, la foresterie et l’industrie manufacturière figurent parmi les secteurs les plus touchés, a indiqué l’agence de notation.

Fertilisants Canada, qui représente les producteurs et les distributeurs d’engrais, a déclaré que ses membres ont perdu des dizaines de millions de dollars en raison de l’arrêt de travail. L’industrie a été parmi les premières à être touchées par la réduction progressive des activités des deux compagnies de chemin de fer qui a commencé il y a environ deux semaines, les entreprises cherchant à éviter de laisser des produits comme l’ammoniac et d’autres marchandises dangereuses ainsi que de la viande et des médicaments sur les voies.

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« Les perturbations nous coûtent des millions et des millions de dollars par jour en perte de revenus », a déclaré Karen Proud, directrice générale du groupe industriel.

Les Canadiens d’un océan à l’autre ne sont peut-être pas non plus à l’abri des répercussions de cette situation.

« Ces coûts qui entrent dans le système vont dans un seul sens – et c’est le consommateur qui en paie le prix », a-t-elle déclaré.

La plus grande conséquence de l’arrêt pourrait être une perte de confiance à l’étranger dans le Canada en tant qu’endroit fiable où faire des affaires, a déclaré M. Proud, soulignant que l’impasse marquait la dernière d’une série de perturbations du travail au cours des 18 derniers mois.

« Mes amis américains qui étaient là-bas étaient vraiment stupéfaits du fait qu’une telle chose puisse arriver dans ce pays. »

La décision rendue samedi par le Conseil canadien des relations industrielles impose un arbitrage exécutoire à toutes les parties concernées à la suite de l’arrêt qui a paralysé les expéditions de marchandises et perturbé les déplacements à travers le pays.

La décision du conseil a été rendue deux jours après que le ministre du Travail, Steven MacKinnon, a ordonné au tribunal indépendant de commencer le processus d’arbitrage, affirmant que les parties étaient dans une impasse dans les négociations contractuelles et que les entreprises canadiennes et les relations commerciales étaient en jeu.

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Le syndicat des Teamsters a promis de faire appel de la décision devant les tribunaux et prévoit organiser une manifestation contre la décision du gouvernement lundi lors de la retraite du cabinet libéral à Halifax.

MacKinnon a défendu l’ordre d’arbitrage exécutoire peu avant le début des réunions du cabinet dimanche, rejetant la position du syndicat selon laquelle cela allait à l’encontre des meilleurs intérêts des travailleurs.

« Il est difficile de se souvenir d’une décision qui ait été plus dans l’intérêt des travailleurs canadiens », a déclaré M. MacKinnon. « Quand on pense aux fermetures d’usines de potasse, aux ruptures de stock dans les usines de fabrication d’automobiles, aux opérations forestières et dans les usines d’aluminium… Ce sont des conséquences économiques majeures, et elles ont aussi des conséquences majeures sur les salaires des travailleurs syndiqués partout au pays. »

Tout comme la fermeture, la reprise sera lente, le Canadien Pacifique affirmant qu’un rétablissement complet prendra probablement « plusieurs semaines ».

« Ce n’est pas comme un train miniature déposé au sous-sol, qu’il suffit d’actionner pour qu’il se remette en marche. Il faut un certain temps pour que les choses se mettent en marche », a déclaré Matthew Holmes, responsable des politiques et des relations gouvernementales à la Chambre de commerce du Canada.

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« Il y aura une longue queue ici. »

Les répercussions pourraient inclure la perte de clients, ce qui fait partie des retombées de la grève de 13 jours menée par 7 400 dockers de la Colombie-Britannique l’été dernier.

« Nous avons déjà vu des clients perdre des relations commerciales avec des clients des États-Unis et d’outre-mer, qui expédiaient leurs produits vers nos ports. Certaines de ces relations commerciales n’ont pas été rétablies », a déclaré Holmes lors d’un entretien téléphonique.

L’année dernière, le nombre de jours de grève a atteint son niveau le plus élevé depuis 1986, a-t-il déclaré. Les travailleurs de la Voie maritime du Saint-Laurent, le personnel de soutien scolaire en Nouvelle-Écosse, les employés du gouvernement fédéral à divers endroits et, brièvement, les pilotes de WestJet Airlines Ltd. ont tous mené des actions de grève en 2023. Et d’autres conflits de travail pourraient se profiler à l’horizon, alors que les pilotes d’Air Canada et les débardeurs de Montréal se mesurent à leurs employeurs.

Les acteurs de l’industrie ont appelé à des réformes pour éviter les blocages du travail dans des secteurs critiques.

M. Proud, de Fertilizer Canada, a appelé à des mises à jour du Code canadien du travail, notamment en prévoyant une « pré-négociation » obligatoire autour des conditions d’arbitrage exécutoires afin de rationaliser le processus.

Des durées minimales pour les contrats et davantage de périodes de réflexion contribueraient également à éviter les fermetures de voies ferrées « tous les deux ans », a-t-elle déclaré.

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Les travailleurs du Canadien Pacifique ont fait grève en 2022, 2015 et 2012. Les employés du Canadien National ont fait grève pour la dernière fois en 2019 et sont restés en grève pendant huit jours.

Proud a également déclaré que davantage de produits devraient être considérés comme des biens essentiels, ce qui leur permettrait de continuer à circuler même pendant un arrêt de travail.

Plus tôt ce mois-ci, le Conseil canadien des relations industrielles a statué qu’une fermeture du réseau ferroviaire ne poserait pas de « danger sérieux » pour la santé ou la sécurité publiques, ouvrant ainsi la voie à une grève ou à un lock-out à grande échelle.

Le Canadien Pacifique a levé son lock-out après la décision de la Commission des relations de travail samedi soir, mais les employés ont refusé la demande de la CPKC de retourner au travail dimanche. Leur grève cessera à minuit lundi, conformément à la décision du tribunal.

Le CN, dont les travailleurs ont émis un préavis de grève de 72 heures vendredi après que la compagnie a levé son propre lock-out la veille, est déjà de retour au travail pour mener à bien le processus complexe de relance des opérations sur 32 000 kilomètres de voies ferrées.

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