Alors que Meta envisage d’introduire ses casques de réalité virtuelle sur le marché chinois, les remarques controversées de Mark Zuckerberg sur Pékin dans le passé pourraient constituer un obstacle majeur à son rêve chinois.
Selon un récent rapport du Wall Street Journal, Meta se prépare à rentrer en Chine en vendant le casque Oculus Quest VR en Chine. Si Tesla peut vendre des voitures et Apple peut vendre des téléphones en Chine, pourquoi Meta n’y est-il pas présent ? a demandé Zuckerberg lors d’une récente réunion interne.
Mais certains observateurs s’empressent de souligner que Zuckerberg a l’habitude de critiquer le gouvernement chinois, une position qui sera probablement amplifiée dans le climat actuel de tensions accrues entre les États-Unis et la Chine.
Pris dans les tensions américano-chinoises
Dans un discours prononcé en 2019, Zuckerberg a critiqué TikTok pour sa pratique de censure.
Alors que nos services, comme WhatsApp, sont utilisés par des manifestants et des militants partout en raison d’un cryptage solide et de protections de la vie privée, sur TikTok, l’application chinoise qui se développe rapidement dans le monde, les mentions de ces manifestations sont censurées, même aux États-Unis.
Non content de critiquer uniquement Facebook, Zuckerberg a continué à critiquer la Chine.
C’est l’une des raisons pour lesquelles nous n’exploitons pas Facebook, Instagram ou nos autres services en Chine. Je voulais nos services en Chine parce que je crois qu’il faut connecter le monde entier et j’ai pensé que nous pourrions aider à créer une société plus ouverte. J’ai travaillé dur pour que cela se produise. Mais nous n’avons jamais pu nous mettre d’accord sur ce qu’il nous faudrait pour y opérer, et ils ne nous ont jamais laissé entrer. Et maintenant, nous avons plus de liberté pour nous exprimer et défendre les valeurs auxquelles nous croyons et lutter pour la liberté d’expression autour du monde.
Et il a ajouté :
La Chine construit son propre Internet axé sur des valeurs très différentes et exporte désormais sa vision d’Internet vers d’autres pays. Jusqu’à récemment, Internet dans presque tous les pays en dehors de la Chine était défini par des plateformes américaines avec de fortes valeurs de libre expression. Rien ne garantit que ces valeurs l’emporteront.
Dans la relation ténue actuelle entre les États-Unis et la Chine, les entreprises qui font des affaires entre les deux pays doivent rester vigilantes sur ce qu’elles disent en public, sinon elles risquent de tomber en disgrâce auprès des autorités locales.
En effet, des sources ont déclaré au Wall Street Journal que les opinions des responsables chinois sur Zuckerberg pourraient créer une certaine incertitude pour Meta alors qu’elle cherche à obtenir des approbations pour ses produits et services en Chine.
Même si Quest obtient le feu vert pour entrer en Chine, Meta fait toujours face à une pression politique importante dans son pays. Le défi pour Meta est de savoir comment équilibrer les exigences de censure de la Chine avec les attentes des politiciens de son pays d’origine, d’autant plus que Meta a été banni de Chine en 2009.
Comme d’autres entreprises américaines opérant en Chine, Meta sera prise dans l’escalade des tensions entre les deux superpuissances. Chez lui, Zuckerberg est susceptible d’être interrogé par le Congrès sur les pratiques de censure de Quest en Chine, tout comme Tim Cook a été interrogé par les législateurs sur la suppression par Apple d’applications jugées sensibles par le gouvernement chinois.
L’inverse est également vrai. Le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, a pataugé lorsque le Congrès lui a posé une série de questions épineuses sur l’accès présumé de Pékin aux données des utilisateurs américains de l’application.
Le PDG de Tencent, Pony Ma, a donné son feu vert aux négociations avec Meta, selon le rapport du Wall Street Journal, mais il est peu probable que ce soit une voie facile si son partenaire américain potentiel devait témoigner devant le Congrès au sujet d’une entreprise qu’il mène en Chine.
Mais qui sait quelle offensive de charme Zuckerberg envisage de relancer pour la Chine ? Certains d’entre vous se souviendront peut-être que le patron de Facebook a traversé la place Tiananmen dans le smog de Pékin sans masque.
Un chemin difficile vers la Chine
Des exemples récents de tentatives des géants américains de la technologie d’exploiter le marché chinois peuvent fournir des indices sur ce qui attend Quest en Chine.
En 2019, la plateforme de jeu californienne Roblox s’est associée à Tencent pour entrer en Chine. Les partenaires ont formé une joint-venture détenue à 51% par Roblox et à 49% par Tencent, une structure d’actionnariat rare qui permet à l’investisseur étranger de détenir une participation majoritaire dans une entité chinoise.
Le partenariat semblait prometteur au début, surtout compte tenu de l’accent apparemment accueillant de Roblox sur le contenu éducatif. Mais peu de temps après, la répression soudaine de la Chine sur le secteur de l’éducation en ligne en a surpris plus d’un.
En janvier 2022, Roblox a brusquement fermé son service chinois pour des « actions transitoires importantes », reconnaissant qu’il « a toujours su que la construction d’une plate-forme convaincante en Chine est un processus itératif ». Il n’y a eu aucune mise à jour publique sur les progrès de Roblox China depuis.
L’autre exemple dont Meta pourrait s’inspirer est la Nintendo Switch, qui est entrée en Chine en 2019 également grâce à un partenariat avec Tencent. Cependant, le nombre de jeux disponibles sur la version chinoise est limité en raison du processus d’approbation de contenu rigoureux du pays, ce qui a quelque peu atténué l’attrait de la plate-forme de console pour les joueurs qui veulent la gamme complète de jeux Nintendo.
À ce stade, les casques VR ont besoin d’un contenu attrayant, en particulier de jeux, pour favoriser l’adoption massive. La bonne nouvelle est que le partenaire potentiel de Quest, Tencent, en tant que plus grand éditeur de jeux au monde, dispose d’une richesse de propriété intellectuelle de jeux. Néanmoins, la réglementation chinoise sur le contenu déterminera en fin de compte ce que les utilisateurs de jeux obtiendront.
En plus de gérer les pressions politiques dans son pays et en Chine, Meta fait également face à une concurrence féroce sur le marché chinois de la réalité mixte, qui comprend à la fois des dispositifs de réalité virtuelle et augmentée. L’industrie chinoise du XR est encore relativement petite par rapport au marché des combinés, ayant expédié un peu plus d’un million d’unités l’année dernière en raison d’un manque d’adoption massive et de prix accessibles, selon le cabinet d’études de marché Counterpoint.
Actuellement, l’industrie est largement dominée par Pico, la société de réalité virtuelle qui a été acquise par ByteDance en 2021. La société de réalité virtuelle détenait une part de 43 % du marché chinois de la XR et a introduit un produit clairement destiné à Meta’s Quest en septembre dernier.