Les rejets de polluants atmosphériques des sables bitumineux sont bien supérieurs aux estimations officielles, selon une étude

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Les sables bitumineux de l’Alberta rejettent des composés potentiellement dangereux dans l’atmosphère à des taux des dizaines de fois supérieurs aux estimations officielles, suggèrent des recherches récemment publiées.

Les auteurs affirment que les rejets massifs de composés organiques volatils, distincts des émissions de l’industrie responsables du changement climatique, soulèvent des inquiétudes quant aux effets de ces centaines de produits chimiques complexes et hautement réactifs sur l’environnement.

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« C’est difficile à savoir », a déclaré John Liggio, un scientifique atmosphérique d’Environnement Canada qui a travaillé avec un groupe de l’Université de Yale sur l’article publié dans la revue Science. « Certains de ces composés pourraient être toxiques. »

Les chiffres de l’industrie suggèrent que les sables bitumineux rejettent environ 68 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, soit plus de 10 pour cent de toutes les émissions canadiennes. Le laboratoire de Liggio a suggéré que ce chiffre pourrait être plus proche de 100 millions de tonnes.

Mais les émissions ne se limitent pas au dioxyde de carbone, qui est un gaz à effet de serre.

L’article actuel est le premier à effectuer des mesures sur le terrain de la libération de ce que l’on appelle des composés organiques volatils – « chaque molécule qui a du carbone comme colonne vertébrale », a déclaré Liggio.

Auparavant, les rejets de ces produits chimiques étaient suivis à l’aide d’estimations modélisées, de mesures des cheminées d’échappement et de quelques mesures sur le terrain.

« Il s’agit en réalité d’un mélange de différentes manières (l’industrie) d’arriver aux chiffres qu’elle a déclarés à l’inventaire national », a déclaré Liggio.

20 à 63 fois plus élevé

L’équipe de Liggio a effectué 30 survols d’avions au printemps et à l’été 2018 pour échantillonner et analyser ce qu’il y avait dans l’air au cours d’une série d’exploitations de sables bitumineux, à ciel ouvert et in situ. Ces mesures ont révélé que les émissions réelles éclipsaient ce qui avait été rapporté.

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L’étude de Liggio suggère que les composés organiques volatils sont libérés par les sables bitumineux à des taux allant de 20 à 63 fois supérieurs aux chiffres de l’inventaire national des polluants. Le document suggère que ces émissions provenant des sables bitumineux sont à peu près égales à la production totale de ces produits chimiques partout ailleurs au Canada.

Les trois plus grandes sources — Mildred Lake de Syncrude Canada Ltd., Suncor Energy Inc. et Canadian Natural Resources Ltd. — émettent entre 200 000 et 500 000 tonnes de carbone dans ces produits chimiques chaque année.

De plus, Liggio et son équipe ont utilisé des expériences en laboratoire pour mesurer la quantité de carbone organique volatil libérée lors du séchage des résidus fins matures, l’un des processus utilisés pour récupérer les bassins de résidus.

«Nous avons constaté que les (produits chimiques) étaient en fait émis lors du séchage (des résidus)», a-t-il déclaré. « En fait, davantage d’émissions ont été émises lorsque vous le séchez. »

Mark Cameron, vice-président du groupe de producteurs de sables bitumineux Pathways Alliance, a déclaré que son groupe examinerait l’étude.

« (Il) a identifié une différence entre les mesures au sol et celles collectées dans un avion qui justifie un examen plus approfondi », a-t-il déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

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« L’industrie des sables bitumineux mesure les émissions à l’aide de normes établies par Environnement et Changement climatique Canada et nous sommes impatients de travailler ensemble pour explorer les possibilités d’améliorer davantage nos pratiques de mesure.

Qualité de l’air conforme aux lignes directrices

Liggio ajoute que la qualité de l’air sous le vent des sables bitumineux reste conforme aux lignes directrices canadiennes et albertaines. Il existe des milliers de types différents de molécules à base de carbone libérées par la production d’énergie et toutes sont très réactives.

« Tous ces différents hydrocarbures présents dans l’atmosphère réagissent », a déclaré Liggio. «Ils forment des choses préoccupantes.»

Ces produits chimiques forment des contaminants tels que des particules fines, qui peuvent entraîner des problèmes cardiaques et pulmonaires et constituent l’une des principales causes des effets de la pollution atmosphérique sur la santé. Ils créent également de l’ozone, qui peut également provoquer des problèmes respiratoires.

L’article de Liggio ressemble à certains égards à des recherches récentes qui ont utilisé des mesures aériennes pour constater que les estimations officielles des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone et le méthane sont également systématiquement et considérablement sous-estimées par l’industrie et le gouvernement. Ces méthodes aéroportées gagnent progressivement en popularité.

On n’en sait pas assez sur ce qui se passe lorsque ces produits chimiques se mélangent et réagissent, a déclaré Liggio. On ne sait pas non plus s’ils s’accumulent dans l’environnement.

« Il est difficile de savoir quel sera l’impact à l’heure actuelle », a-t-il déclaré. « Il existe des milliers de produits chimiques.

« Certains d’entre eux sont (cumulatifs). Je ne sais pas lesquels ce serait.

« Ce que cette (étude) signifie réellement, c’est que des travaux supplémentaires seront probablement nécessaires.

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